Familia : Malvaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Frecuente en la sabana keniata. La Adansonia digitata pierde las hojas en la estación seca © Giuseppe Mazza
La especie es originaria de África (Angola, Benín, Botswana, Burkina Faso, Camerún, Chad, Costa de Marfil, Etiopía, Ghana, Guinea, Kenia, Malawi, Mali, Mozambique, Namibia, Níger, República Democrática del Congo, Senegal, Sierra Leona, Sudán, Sudáfrica, Tanzania, Togo y Zimbabwe) y Madagascar donde crece preferentemente en las sabanas de áridas a subhúmedas, con una estación de lluvia de 2 a 6 meses y temperaturas medias anuales de 20 a 30 ºC, desde el nivel del mar hasta cerca los 1500 m de altitud.
El género está dedicado al naturalista francés Michel Adanson (1727-1806); el nombre de la especie es el adjetivo latino “digitatus, a, um” = provisto de dedos, con referencia a la forma de las hojas.
Nombres comunes: african baobab, baobab, cream-tartar tree, dead-rat tree, monkey-bread tree, Senegal calabash, upside-down tree (inglés); apebroodboom, kremetart (afrikaans); baubab, hamaraya (árabe); hou mian bao shu (chino); adansonie d’Afrique, baobab africain, baobab de Mahajanga, baobab de Mozambique, calebassier du Sénégal, gros mapou, pain de singe (francés); baobab (italiano); baobaba, baovola, bozobe, boy, boringy, mboio, mboy, rainiala, reniala, ringy, sefo, vanoa, vontana (malgache); baobá, imbondeiro (portugués); baobab del África (español); mbuya (swahili); Affenbrotbaum, Afrikanischer Baobab (alemán).
La Adansonia digitata L. (1753) es un árbol alto hasta 25 m con tronco macizo cilíndrico o de la característica forma de botella, que puede alcanzar los 10 m de diámetro, y ramas irregularmente distribuidas a lo largo del tronco o concentradas en el ápice. La corteza es lisa y fibrosa de color de gris a marrón rojizo con un sutil estrato verde fotosintético debajo de la superficie.
Un majestuoso ejemplar centenario en Transvaal. La corteza, lisa, fibrosa, gris o marrón rojizo, tiene un sutil estrato verde fotosintético debajo de la superficie © G. Mazza
Las hojas, sobre un pecíolo largo hasta 12 cm, son alternas, agrupadas en la extremidad de las ramas, palmado-compuestas, las de inicio de estación con 2-3 hojitas, las sucesivas con 5-7, raramente 9, de forma elíptica o elíptico-obovada, con margen entero o ligeramente dentado, de dimensiones muy variables,5-14 cm de largo y 2-5 cm de ancho, de color verde.
Las hojas palmado compuestas son muy variables con más elementos en la culminación de la estación vegetativa. Las jóvenes, ricas en proteínas minerales y vitamina A, son consumidas cocidas como verduras © Giuseppe Mazza
Flores axilares hermafroditas, sobre un pedúnculo largo 15-50 cm, solitarias o raramente en par, péndulas, grandes, vistosas, de olor desagradable, con cáliz de color verde externamente, crema internamente, tomentoso, largo 5-9 cm, normalmente pentapartidas con lóbulos triangulares con ápice en punta, retroflexas.
Corola de 5 pétalos parcialmente sobrepuestas, obovadas con ápice redondeado, crespos, de 6-9 cm de largo y 4-8 cm de ancho de color blanco.
Estambres tupidos y numerosos, fusionados en la base por cerca mitad del largo, formando un tubo largo 3-5 cm que circunda el estilo blanco que supera las anteras de 1-2 cm; estigma con 5-10 lóbulos fimbriados.
Las flores se abren en el atardecer e inician a cerrarse en la mañana sucesiva y son polinizados principalmente por murciélagos atraídos por el olor del néctar secreto de los pelos glandulares puestos en la base de los sépalos.
Los frutos son cápsulas indehiscentes de forma variable, de globosas a oblongas, 10-35 cm de largo y 7-15 cm de diámetro, recubiertos por una densa y corta pelusa amarillenta, con pericarpio leñoso, a menudo cerca de 1 cm, y pulpa harinosa en la cual están dispersas las semillas reniformes aplanadas lateralmente, de 1-1,3 cm de largo y 0,81 cm de ancho y cerca 0,4 cm de espesor, de color marrón oscuro.
Se reproduce por semilla, preventi- vamente escarificadas mecánicamente o químicamente (por inmersión en solución de ácido sulfúrico por algunas horas) para despegar el duro tegumento externo, utilizando contenedores profundos de al menos 20 cm y sustrato drenante constituido para el 60% de tierra de jardín más arena y sustancia orgánica en partes iguales, con tiempos de germinación de 10 a 30 días y primer floración a partir de los 10 años.
El fruto, largo 10-35 cm, contiene una pulpa harinosa comestible rica en vitamina C. También las semillas son comestibles y todas las partes de la planta tienen conocidas virtudes medicinales. Significados místicos y religiosos. Numerosas leyendas © Mazza
Se reproduce también por esqueje preferentemente apical, de cerca 10 cm de largo, sin hojas, salvo las dos superiores divididas por la mitad para limitar la evaporación, y por injerto.
Árbol majestuoso, de veloz crecimiento en su estadio juvenil, requiere un clima tropical o subtropical, con veranos cálidos y húmedos e inviernos secos, con valores mínimos de temperatura superiores a 5 ºC, y una exposición en pleno sol.
Crece en una amplia variedad de suelos, aún pobres y pedregosos, siempre profundos y drenantes, no soportando estancamientos hídricos y es particularmente resistente a la sequía, gracias al agua almacenada en el tronco, y al fuego.
El baobab es una importante fuente de alimentación por la población local. Las hojas jóvenes, ricas en proteínas, minerales y vitamina A, son consumidas cocidas como verduras o bien secas para preparar salsa o para agregar al arroz hervido, son también utilizadas en la alimentación animal.
La pulpa de color blanco amarillento, harinosa y ligeramente acídula, con el más alto contenido de vitamina C presente en un fruto, es consumida disuelta en bebidas ya sean calientes o frías, agregada en helados y confituras o usada como agente de levado. Las semillas, liberadas del duro estrato externo, ricas en proteínas y con un contenido de aceite alrededor del 15 % son consumidos frescas, tostadas secas o molidas, a menudo agregadas a las sopas como espesante.
Las fibras obtenidas de la corteza son empleadas, por su robustez, para realizar cuerdas, redes, bolsas, esteras y numerosos objetos de uso común. El epicarpio leñoso del fruto, diversamente decorado, es utilizado para objetos artesanales, finalmente de las raíces se obtiene un colorante rojo.
Todas las partes de la planta son ampliamente utilizadas en la medicina tradicional africana para varia patologías, en particular las hojas, la pulpa del fruto y sobre todo la corteza son utilizados como antipirético y la pulpa contra la diarrea y la disentería; en India, donde desde hace mucho tiempo se ha naturalizado, es utilizada sobre todo la corteza radical. El árbol, finalmente, reviste también significados místicos y religiosos por muchas poblaciones y es el centro de numerosas leyendas que se transmiten de generación en generación.
Sinónimos: Adansonia bahobab L. (1763); Ophelus sitularius Lour. (1790); Adansonia baobab Gaertn. (1791); Adansonia situla (Lour.) Spreng. (1826); Adansonia integrifolia Raf. (1838); Adansonia scutula Steud. (1840); Baobabus digitata (L.) Kuntze (1891); Adansonia sphaerocarpa A.Chev. (1901); Adansonia sulcata A.Chev. (1906); Adansonia somalensis Chiov. (1932).
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