Familia : Arecaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Con más de 30 m de altura, Rhopaloblaste augusta es una palma rara de las Islas Nicobar donde crece en los bosques pluviales a baja altitud. Poco cultivada en los trópicos, está entre las más ornamentales en absoluto por la espectacular elegancia del follaje y la coloridas infrutescencias © Giuseppe Mazza
La especie es originaria de las Islas Nicobar donde crece en los bosques pluviales a baja altitud, superando en altura a todos los otros árboles.
El nombre del género es la combinación de los sustantivos griegos “ρόπαλον” (rhopalon) = clava, maza y “βλαστός” (blastos) = embrión, con referencia a su forma; el nombre de la especie es el adjetivo latino “augustus, a, um” = augusto, majestuoso.
Nombres comunes: Nicobar majestic palm (inglés).
Rhopaloblaste augusta (Kurz) H.E.Moore (1970) es una especie monoica inerme con tronco único erecto, de hasta 30 m de altura y 20-30 cm de diámetro, de color marrón en la parte más joven, grisáceo en la más vieja, sobre el cual son visibles los anillos , marca de las hojas adultas caídas.
Las hojas, sobre un corto pecíolo recubierto de minúsculas escamas color herrumbre, largo cerca 10 cm, son pinnadas, largas 3-4 m, con la base foliar, recubierta por un delgado tomento marrón claro, que envuelve enteramente el tronco en una altura de cerca 60 cm formando una suerte de capitel tubular. Las pínulas, en número de 90-100 por lado, son lineares con ápice acuminado, regularmente dispuestas sobre el raquis, péndulas, largas en la parte media cerca 70 cm y anchas 2-3 cm, de color verde oscuro brillante superiormente, punteadas de minúsculas escamas marrones inferiormente.
Las inflorescencias, sobre un corto pedúnculo, encerradas en la fase inicial de crecimiento en una espata decidua, son ramificadas, largas 40-60 cm, dispuestas debajo de las hojas (infrafoliares), con flores unisexuales dispuestos en grupos de tres (una flor femenina en medio de dos flores masculinas) de color verduzco. Los frutos son elipsoides, de 2,4-2,6 cm de largo y 1.2-1.5 cm de diámetro, de color rojo naranja en su madurez, con mesocarpio constituido por planas fibras longitudinales, conteniendo una sola semilla elipsoide de 1,5 cm de largo y 1 cm de diámetro.
Se reproduce por semilla, previamente limpiada de la pulpa y colocada en agua tibia por 4-5 días, en sustrato aireado y drenante mantenido húmedo a 26-28 ºC de temperatura, con tiempos de germinación de 6 meses o más; la primera hoja es pinnada con 7-9 pínnulas por lado.
Palma entre las más ornamentales en absoluto por la elegancia del follaje y las coloridas infrutescencias, ya rara en la naturaleza por la excesiva antropización y aún poco difundida en alguna otra parte, de gran efecto paisajístico en grupos de más ejemplares de diversa altura en parques y grandes jardines o en hilera a la orilla de calles y avenidas, cultivable exclusivamente en las zonas de clima tropical húmedo y marginalmente subtropical. Requiere una exposición en pleno sol, excepto en la fase juvenil cuando necesita de una ligera sombra, reparada de los vientos, y no es particularmente exigente en cuanto al suelo, siempre bien drenado y mantenido constantemente húmedo.
Los troncos eran utilizados por las poblaciones locales para construir la estructura de los techos de las habitaciones. La especie está incluida en la lista roja de la IUCN (International Union for the Conservation of Nature) como “vulnerable” (en riesgo de extinción en la naturaleza).
Sinónimos: Areca augusta Kurz (1875); Ptychoraphis augusta (Kurz) Becc. (1885).
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