Familia : Euphorbiaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
En la Euphorbia tithymaloides los ciatos están protegidos por un involucro rojo o rosa púrpura © Giuseppe Mazza
La especie es originaria de las Antillas Holandesas, Antillas Venezolanas, Bahamas, Belice, Bermudas, Brasil (Acre, Amazonas, Amapá, Espirito Santo, Minas Gerais, Pará, Rio de Janeiro, Roraima, Rondônia, São Paulo, Tocantins y Trindade), Colombia, Costa Rica, Cuba, Ecuador, El Salvador, Jamaica, Guatemala, Guyana, Haití, Honduras, Islas de Barlovento, Islas de Sotavento, Islas Turcos y Caicos, Panamá, Puerto Rico, República Dominicana, Surinam, Trinidad y Tobago, EE.UU. (Florida) y Venezuela, donde crece en los matorrales y bosques deciduos o sobre suelos pedregosos o rocosos en pleno sol en proximidad del mar.
El género toma nombre de Euphorbus, médico personal del rey de Numidia, Juba II (52 a.c.-23 d.C.), que le dedicó estas plantas en un tratado que describía las virtudes medicamentosas; el nombre específico es la combinación de Tithymalus y del sufijo griego “-οειδής” (-oeidés), de “εἶδος“ (êidos) = forma, aspecto, entonces similar al género Tithymalus.
Nombres comunes: bird cactus, Christmas candle, devil’s backbone, Japanese poinsettia, jewbush, redbird cactus, redbird flower, gibbo cactus, slipper flower, slipper plant, zigzag plant (inglés); echine du diable, herbe à cors, pantouflier (francés); dois amores, dois-irmãos, picão, sapatinho-do-diablo, planta-zique-zaque, sapatinho-do-judeu, sapatinho-dos-jardins, (portugués – Brasil); cacto cardenal, cacto zapatilla, dictamo real, gallito colorado, ipecacuana, itamo real, pie de niño, pie de santo, zapatilla del diablo, zapatito de la Virgen, zapatito rojo (español); Teufelsrückgrat (alemán).
La Euphorbia tithymaloides L. (1753) es una especie perenne siempreverde inerme con tallos cilíndricos sinuosos, suculentos, lechoso, de color verde en la parte más joven, grisácea en la más vieja, ramificados en la base, largos 0,4-2 m. Las hojas sésiles o sobre un corto pecíolo, son simples, alternas, dísticas, coriáceas, ligeramente carnosas, de oblongas a elíptico-ovadas con bordes levemente ondulados y carenados inferiormente, de 6-10 cm de largo y 2-4 cm de ancho.
Los ciatos, las típicas inflorescencias de las Euphorbiaceae, reunidos en cimas en la extremidad de las ramas, están constituidos por una flor femenina reducida a un pistilo, o sea sin cáliz y corola, como también las flores masculinas que la circundan, reducidas a un estambre, encerrado por un involucro de forma particular, rojo, rosa o púrpura, largo 0,8-1,5 cm; las flores, ricas en néctar, son polinizadas por los colibríes.
El fruto es una cápsula dehiscente trilobada de 0,6 cm de ancho inicialmente de color verde, luego marrón en su madurez, conteniendo tres semillas ovoides de cerca 4 mm de diámetro de color marrón grisáceo. Se reproduce por semilla y fácilmente por esqueje, luego de haber hecho secar el corte por 2-3 días, en sustrato arenoso apenas húmedo.
Cultivada con fines ornamentales, como otras Euphobiaceae tiene un látex blanco particularmente irritante © Giuseppe Mazza
Especie ampliamente difundida en la naturaleza y cultivada en las regiones tropicales y subtropicales preferiblemente en pleno sol, si bien soporta una ligera sombra, como ejemplar aislado, en grupo o para borduras, en jardines “desérticos”, sobre suelos particularmente drenantes; no soporta encharcamientos hídricos y temperaturas alrededor de 0 ºC, excepcionalmente y por brevísimo período, y puede superar largos períodos de sequía, perdiendo en tal caso las hojas.
En otros lugares se cultiva en contenedores, preferiblemente de pequeñas dimensiones, en sustrato perfectamente drenante, arenoso, en posición lo más luminosa posible, con temperaturas mínimas invernales no inferiores a 14 ºC y riegos moderados y distanciados, en particular en presencia de bajas temperaturas. Muy apreciada, y normalmente presente en las colecciones de suculentas, la variedad con hojas variegadas de blanco y rojo carmín.
El látex contiene sustancias fuertemente irritantes, el contacto con la piel puede provocar graves dermatitis en los sujetos más sensibles, en particular en los ojos puede provocar ceguera temporal, por lo tanto es oportuno usar guantes en las operaciones sobre la planta que pueden provocar derrame de látex, en caso de contacto lavarse repetidamente con agua y jabón y en los casos más graves recurrir a los cuidados médicos; todas las partes de la planta son particularmente tóxicas si se ingieren. La ingestión aún de pocas semillas provoca persistente náusea, vómito y diarrea.
Sinónimos: Tithymalus myrtifolius (L.) Mill (1768); Euphorbia myrtifolia (L.) Lam. (1788); Euphorbia carinata Donn (1811); Crepidaria myrtifolia (L.) Haw. (1812); Pedilanthus tithymaloides (L.) Poit. (1812); Crepidaria carinata (Donn) Haw. (1819); Crepidaria subcarinata Haw. (1819); Euphorbia anacampseroides Descourt. (1822); Pedilanthus myrtifolius (L.) Link (1822); Euphorbia canaliculata Lodd. (1823); Pedilanthus canaliculatus (Lodd.) Sweet (1826); Pedilanthus carinatus (Donn) Spreng. (1826); Pedilanthus subcarinatus (Haw.) Sweet (1826); Pedilanthus myrsifolius (L.) Raf. (1838); Pedilanthus houlletii Baill. (1861); Pedilanthus fendleri Boiss. (1862); Tithymaloides fendleri (Boiss.) Kuntze (1891); Tithymaloides houlletii (Baill.) Kuntze (1891); Tithymaloides myrtifolia (L.) Kuntze (1891); Pedilanthus pringlei Rob (1894); Pedilanthus gritensis Zahlbr (1897); Pedilanthus deamii Millsp. (1913); Pedilanthus campester Brandegee (1914); Pedilanthus petraeus Brandegee (1924); Pedilanthus ierensis Britton (1926); Tithymalus deamii (Millsp.) Croizat (1937); Tithymalus ierensis (Britton) Croizat (1937); Tithymalus petraeus (Brandegee) Croizat (1937); Tithymalus pringlei (Rob.) Croizat (1937); Tithymalus tithymaloides (L.) Croiza (1937); Tithymalus villicus Croizat (1937); Pedilanthus camporum Standl. & Steyerm. (1944).
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