Familia : Moraceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
La Ficus altísima alcanza los 30 m de altura y puede extenderse notablemente con raíces aéreas columnares © G. Mazza
La especie es originaria de Bhután, China (Guangdong, Guangxi, Hainan y Yunnan), Filipinas, India, Indonesia (Célebes, Java y Sumatra), Islas Andamán, Islas Nicobar, Malasia, Myanmar, Tailandia y Vietnam, donde crece en las forestas tropicales hasta cerca los 2000 m de altitud.
El nombre del género, en latín, utilizado también para la higuera común (Ficus carica); el nombre de la especie es el superlativo del adjetivo en latín “altus, a, um” = alto, con obvia referencia.
Nombres comunes: counciltree, false banyan, lofty fig (inglés); gao shan rong (chino); falso banyan (español); krang, sai krang (tailandés); hohe feige, lofty- feige (alemán).
La Ficus altissima Blume (1825) es un árbol siempreverde alto hasta 30 m con tronco de 1 m de diámetro o más y corteza lisa de color castaño grisácea; las ramas jóvenes son verdes, pubescentes, de cerca 1 cm de diámetro; a menudo produce raíces aéreas y troncos secundarios. Las hojas, sobre un robusto pecíolo largo 2-10 cm, son alternas, de forma de ovada a ovado-elíptica, largas 10-25 cm y anchas 8-12 cm, con margen entero y ápice obtuso o agudo, coriáceas, de color verde brillante superiormente, más claro inferiormente, con el par de nervaduras basales en forma de V y 5-7 pares de nervaduras secundarias laterales grisáceas; estípulas (apéndice en la base de la hoja que tienen la función principal de protegerla durante la fase inicial de crecimiento) deciduas, lanceoladas, largas 2-3 cm, pubescentes.
Las inflorescencias son siconos, o sea cavidades con paredes carnosas que encierran enteramente a las flores, accesibles por una apertura apical cerrada por 3 minusculas escamas (típico ejemplo el de la higuera común, Ficus carica). Los siconos son axilares, sésiles, producidos normalmente en par, globosos o elipsoidales, de 1,7-2,8 cm de largo y 1,3-2 cm de diámetro, inicialmente pubescentes, luego glabros, de color de amarillo a rojo en su madurez, con flores femeninas y masculinas contemporáneamente presentes en el siconio. Para la fructificación es necesaria la presencia del insecto polinizador, como es conocido a cada una de las especies de Ficus está asociado un insecto específico de la familia de las Agaonidae (en nuestro caso el Eupristina altissima Balakrishnan & Abdurahiman, 1981) que a su vez puede reproducirse solo si está presente la especie de Ficus al cual está asociado; los minúsculos frutos (aquenios) contienen una sola semilla.
Se propaga por semilla, puesto superficialmente sobre sustrato orgánico, arenoso, mantenido constantemente húmedo, en posición luminosa a una temperatura de 22-24 ºC; en la naturaleza puede crecer inicialmente como epífita sobre palmas y otros árboles, circundando el tronco con su raíces que alcanzan el suelo, y que eventualmente terminan por “estrangular” luego de un cierto número de años; en algunas zonas se ha transformado en invasiva. Se reproduce también por esqueje en primavera y por acodo aéreo a comienzos de verano.
Especie entre las más ornamentales del género Ficus, cultivable en pleno sol o ligera sombra en las zonas de clima tropical, subtropical y marginalmente templado cálido, donde pareciera pueda resistir por brevísimo período temperaturas alrededor de los -2/-3 ºC, con daños en el follaje. No es particularmente exigente en cuanto al suelo y es moderadamente resistente a la sequía. Es utilizada como árbol de sombra en parques, grandes jardines y a lo largo de las calles, pero es necesario tener atentamente cuenta al momento de plantarlo del aparato radical superficial e invasivo, se debe por lo tanto elegir una posición lo suficientemente alejada de construcciones, calles y veredas. Tiene un discreto empleo, junto a una forma variegada, como planta en tiesto para interiores, en posición lo más luminosa posible, y sustrato bien drenado mantenido moderadamente húmedo, con temperaturas invernales superiores a 14 °C.
Localmente las raíces aéreas son para fabricar cuerdas. El contacto con la linfa lechosa puede originar reacciones alérgicas en individuos particularmente sensibles.
Sinónimos: Ficus laccifera Roxb. (1832); Ficus latifolia Oken (1841).