Familia : Fabaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
La Saraca indica es un árbol sagrado para hindúes y budistas. Virtudes medicinales © Giuseppe Mazza
El origen del nombre del género es incierta, muy probablemente derive de un nombre local; el nombre de la especie es el adjetivo latino “indicus, a, um” = de la India, con referencia al supuesto lugar de origen.
Nombres comunes: ashoka, asoka, asoka-tree, sorrowless tree of India (inglés); asok, ashoka, asupala, ashogam (India); vàng anh lá nhỏ (Vietnam).
La Saraca indica L. (1767) es un arbusto o pequeño árbol siempreverde alto hasta cerca 10 m de corteza de color de gris a marrón oscuro, ramas bastante péndulas y hojas alternas paripinnadas, largas 30-60 cm, constituidas de 3-7 pares de hojitas lanceoladas opuestas, largas 8-15 cm, subcoriáceas, de color verde intenso; las jóvenes hojas son inicialmente de color de grisáceo a rojo púrpura, agrupadas y péndulas.
Inflorescencias numerosas, sésiles, sobre tronco y ramas (cauliflora), en panojas corimbosas con flores sin pétalos constituidas por el cáliz, puesto al final de un largo tubo floral formado aparentemente por 4 sépalos petaloides, siendo los dos posteriores fuisonados juntos, ovado-lanceolados, de color inicialmente amarillo, luego naranja y finalmente rojo, y 7-8 largos estambres reunidos en la base en un tubo; las flores son delicadamente perfumadas desde el atardecer al amanecer.
Los frutos son vainas leñosas de color púrpura, largas 15-20 cm, conteniendo 4-8 semillas oblongo-elipsoidales bastante comprimidas. Se reproduce por semilla, que germina en 4-8 semanas en sustrato arenoso o con agregado de perlita, mantenido húmedo, a 26-28 ºC de temperatura, y por esqueje.
Especie de lento crecimiento de grandísimo valor ornamental y paisajístico, razón por la cual es ampliamente difundida en parques y jardines y como arboleda callejera en los trópicos, y de manera particular en India y Tailandia. Cultivable en las zonas de clima tropical y subtropical, puede soportar raros, y por brevísimo período, descensos de temperatura alrededor de 0 °C. Requiere pleno sol o ligera sombra y suelos de ligeramente ácidos a neutros ricos en sustancia orgánica, bien drenados y mantenidos húmedos, plantas adultas pueden soportar breves períodos de sequía. Puede ser cultivada en contenedores para la decoración de invernaderos luminosos y jardines de invierno con mínimas invernales no inferiores a 14 ºC. La planta reviste un importante rol en la medicina tradicional oriental, por la presencia en varias partes de la planta de glicósidos, saponinas, taninos, flavonoides y esteroles.
Árbol sagrado para los hindúes y budistas, sus flores son usadas comúnmente en la decoración de los templos y en las ceremonias religiosas. La madera es utilizada en las construcciones, los frutos como forraje y de las flores se obtiene un colorante.
Sinónimos: Saraca arborescens Burm. (1768); Jonesia asoca sensu auct.; Jonesia minor Zoll. et Moritzi (1846); Saraca asoca sensu auct.; Saraca minor (Zoll. et Moritzi) Miq. (1855); Saraca zollingeriana Miq. (1855); Saraca bijuga Prain ex King (1897); Saraca kunstleri Prain ex King (1897); Saraca harmandiana Pierre (1899); Saraca pierreana Craib (1928).
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