Familia : Arecaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Elaeis oleifera produce un aceite mejor que la Elaeis guineensis, pero es menos productiva © Giuseppe Mazza
El nombre del género eriva del griego “élaion” = aceite; el nombre de la especie es la combinación de los términos latinos “olea” = oliva y “fero” = llevar, con obvia referencia.
Nombres comunes: american oil palm (inglés); palmier à huile americain (francés); caiauà, caiaué, caraué, cayaué, dendé do Parà, dendezeiro do Parà (portugués - Brasil); carocito, colorada, corocito colorado, corozo colorado, nolé, noli, palmiche (español); amerikanische Ölpalme (alemán).
La Elaeis oleifera (Kunth) Cortés (1897) es una especie monoica de lento crecimiento de tallo solitario, procumbente o recto, de 1-6 m de largo y 30-50 cm de diámetro, enraizamiento en la parte que hace contacto con el suelo, espesamente recubierto en la parte más joven de los pecíolos foliares y pedúnculos de las inflorescencias.
Hojas pinnadas de color verde oscuro ligeramente recurvas y rotadas hacia el ápice, largas2-4 m, sobre un pecíolo largo 1-2 m con márgenes provistos de cortas y gruesas espinas, con pinnulas regularmente distribuidas, largas 60-120 cm y anchas 4-8 cm, puntiagudas, inicialmente rígidas, luego péndulas hacia el ápice, acostadas sobre un plano. Inflorescencias entre las hojas generalmente unisexuales, pero sobre la misma planta, a menudo producidas alternativamente, las femeninas largas 30-40 cm sobre un pedúnculo largo cerca 40 cm, compactas, ramificadas, las masculinas largas hasta cerca 60 cm, llevando flores blancas.
Infrutescencias compactas, amplias, redondeadas en el centro y tendencialmente cónicas hacia el ápice, muy características, frutos ovoides o romboides, largos 2-3 cm, de color rojo anaranjado intenso en su madurez, conteniendo 1-3 semillas, de 3-10 g con mesocarpio fibroso y aceitoso grueso 2-4 mm que constituye el 30-40% de todo el fruto; a menudo están presentes frutos partenocárpicos (sin semillas) constituidos por cerca el 90% de el mesocarpio. Se reproduce por semilla, que germina en 3-6 meses; la fructificación inicia a partir del cuarto-quinto año de edad.
Especie cultivable sólo en las zonas tropicales y subtropicales húmedas, no soportando temperaturas próximas a 0 ºC, caracterizadas por elevadas lluvias distribuidas a lo largo de todo el año, en pleno sol, crece también en posición semi sombría, pero con escasa producción de frutos; no es particularmenteexigente en cuanto al suelo, aún pobre, con preferencia por aquellos arenosos ligeramente ácidos, soporta encharcamientos hídricos.
Palma raramente cultivada con fines comerciales porque es poco productiva, respecto a la Elaeis guineensis, si bien el aceite producido es considerado de mejor calidad. Los frutos son utilizados en su área natural de distribución para obtener aceite para cocinar, fabricar jabón, como alimento para los cerdos y para obtener una bebida con agregado de agua y azúcar; el aceite conseguido del endosperma es utilizado para los cabellos. El fruto contiene del 30 al 50% de aceite, compuesto por el 56-67% de ácido oleico, 14-24% de ácido palmítico, 6-22% de ácido linoleico, 0,6-2% de ácido esteárico y 0,1-0,3% de ácido mirístico, bastante similar en la composición al aceite de oliva.
Hay un creciente interés en los híbridos con la Elaeis guineensis, con la intención de dar a esta la mayor resistencia a la enfermedades de la oleifera, la lentitud de crecimiento y el porte más bajo, que facilita la recolección, y el elevado contenido en ácidos grasos insaturados en los frutos.
Sinónimos: Alfonsia oleifera Kunth (1816); Elaeis melanococca Mart. (1824); Elaeis melanococca auct., non Gaertn.; Elaeis oleifera (Kunth) Cortés ex Prain (1915); Corozo oleifera (Kunth) L.H.Bailey (1933); Elaeis oleifera (Kunth) Cortés ex Wess. Boer (1965).
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