Familia : Threskihornitidae
Texto © Dr. Gianni Olivo
Traducción en español de Susana Franke
Threskiornis aethiopicus es una especie muy antigua con fósiles de 60 millones de años © Mazza
No es en realidad un pájaro con distribución limitada en África. Se lo puede encontrar también en la península Arábica y en Irak, aún hoy África sub-sahariana y el Valle del Nilo son las áreas de principal y natural distribución geográfica, si bien parece que ha desaparecido de Egipto, donde, como dice el nombre, era animal sagrado al Dios Coth y considerado en grado de proteger al país y a los habitantes de pestes, enfermedades y de la mordida de las serpientes, posiblemente por el hecho que se lo había observado nutrirse ya sea de carroña como de desperdicios (y por lo tanto desarrollar una acción preventiva contra la difusión de las enfermedades) como de reptiles (si bien marginalmente).
Se encuentran poblaciones de esta especie de ibis también en Europa y en América (Florida), pero se trata, en realidad, de individuos que escaparon del cautiverio y, debido a la gran adaptabilidad, se han adaptado al nuevo hábitat, a menudo provocando los daños típicos de las especies extranjeras.
Para hacer un ejemplo, en Florida es considerado especie “introducida, invasiva y ya residente”, a menudo en dañosa competencia con especies locales autóctonas, de quienes ha ocupado “abusivamente” el nicho ecológico” y sobre el cual termina prevaleciendo, provocando notables daños al ecosistema local.
Probablemente el asentamiento de tal ave coincide con el huracán de 1992, llamado Andrew, que favoreció la fuga de ejemplares ya sea de jardines zoológicos (Miami) como de pequeños zoológicos privados. Las especies más en riesgo, en Florida, los ibis blancos (Eudocimus albus) parientes más pequeños como dimensión, del ibis sagrado, algunas especies de aves marinas y la Mitteria americana o Wood store (Mycteria americana), pájaro considerado potencialmente vulnerable.
Un joven aterriza casi danzando. Pero se nutren de carroña y son depredadores © G. Mazza
Es un pájaro de buenas dimensiones, con peso de uno a dos kilogramos, un largo que alcanza los 90 cm y una apertura de alas de 110-125 cm. Se trata de un volátil de fácil identificación, también para un profano, en cuanto está caracterizado por un cuerpo blanco, sobre el cual resalta el negro del cuello, que se presente “desnudo”, de la cabeza, del pico, de las patas, de los pies y de las extremidades de las alas, como de la parte caudal.
El pico es largo y recurvo, y la concavidad dirigida hacia abajo. Cuando está posado, a menudo se ve un penacho o rizo de plumas largas y mórbidas sobe el dorso (blancas) y sobre la cola (negras). Los individuos inmaduros tienen un plumaje similar al adulto pero se reconocen por la presencia de ligero plumaje blancuzco en el cuello.
Inferiormente también el vientre es cándido, por lo cual, cuando lo vemos en vuelo, aparece como un gran pájaro blanco con cuello, pico y patas negras y con la puntas de las remeras y el margen de las alas posterior negro, y es, en práctica, inconfundible. La extremidad de las remeras, puede ser, a veces, gris oscuro o color grafito.
Durante la estación de los cortejos y reproductiva se puede observar una leve mutación de color: el plumaje en los flancos y sobre la extremidad de las alas puede virar al amarillento y las patas colorearse de rojo o color cobre.
En los inmaduros, el cuello no se ha coloreado aún de negro © Giuseppe Mazza
En lo que se refiere a África meridional está ausente sólo en la parte central y meridional de Botswana, país esencialmente árido, pero es muy común en el delta del Okavango y en el Caprivi.
También se lo encuentra en Namibia, con la exclusión de la franja costera desértica (Skeleton Coast y Namib) y es común en Etosha pan. Coloniza todo Sudáfrica, excepto la parte nor-occidental del Cabo, y es frecuente en todo el Zimbabwe, Zambia y Mozambique. También está señalado en Madagascar, en muchas islas a lo largo de las costas africanas y en Medio Oriente.
De costumbres gregarias, puede reunirse en colonias de centenares de ejemplares. Es muy propenso a nutrirse de sobras, carroña de pequeños animales y material orgánico en putrefacción, tanto es que es muy común cerca de mataderos o donde son elaborados los peces. Caza también moluscos e insectos o pequeños vertebrados, a veces buscándolos en el fango, sondeando y perforando el limo con el largo pico, mientras camina con pasos pequeños y cadenciosos. Puede depredar también pequeños mamíferos, batracios, reptiles, pequeños cocodrilos, nidadas y huevos (incluidos los del cocodrilo del Nilo). Prácticamente omnívoro, no desprecia semillas y algas si bien muestra una neta predilección por las proteínas animales.
Un estudio realizado en Sudáfrica (Ciudad del Cabo) a cargo de la Western Cape Nature Conservation Board y de la Avian Demography Unit se ha ocupado del impacto del ibis sagrado y del Airone gris (Ardea cinerea) omo depredadores sobre los pájaros marinos y sus nidadas y huevos.
Generalmente, el impacto depredador de los ciconiformes sobre la población de pájaros marinos era considerado modesto y limitado a las golondrinas y a sus pichones, pero este estudio parece haber demostrado algo un poco diferente.
Los sitios elegidos han sido dos: Lambert’s Bay y Penguin Island (recordemos que en las costas meridionales de Sudáfrica se encuentran algunas poblaciones de pinguinos, el llamado Jack-ass penguin, el Spheniscus demersus, así denominado por su sonido similar al rebuzno de un burro).
Los Threskiornis aethiopicus alcanzan los 90 cm con una apertura alar de 110-125 cm © G. Mazza
Sucesivos cálculos estadísticos sugieren un total de más de 900 entre huevos y pichones depredados por estación, número por cierto no exiguo, a pesar de la limitada extensión de territorio puesta en examen. En otras palabras, resultó que la depredación de parte del ibis sagrado era la tercera causa de mortalidad…infantil en la colonia de Penguin island, que contaba con cerca 5000 parejas de cormoranes. Ama descansar apoyado sobre plantas de alto tronco, pero también la agrada hacerlo en islotes y cañaverales, donde se siente relativamente protegido de sus depredadores.
El vuelo es característico: batir de alas “superficiales”, sin bajar excesivamente las extremidades de las alas, alternadas y planeadas mas o menos largas, cuando vuela en bandada, asume generalmente la formación en V o bien con el vuelo característico: batir de alas “superficiales”, sin bajar excesivamente las extremidades de las alas, los componentes del vuelo puestos a lo largo de una línea oblicua.
Las vocalizaciones de este animal no son frecuentes ni particularmente características se limitan a sonidos similares a gruñidos bajos, o bien a profundos “Kroaak”, emitidos sobre todo cuando están sobre el terreno en busca de comida. La reproducción tiene lugar en períodos diversos, según la latitud y el clima.
Por ejemplo, en Limpopo y en Mpumalanga sucede entre agosto y mayo (más a menudo en setiembre), en Namibia, en la misma latitud entre abril y agosto. El nido: lo construyen con forma de plataforma bastante dura, con ramas y pajas, con un diámetro de medio metro y un espesor de 20 cm.
Adultos en vuelo, En el período reproductivo aparecen manchas rojas de piel desnuda debajo de las alas © G. Mazza
Puede ser edificado sobre las plantas (a menudo se ven decenas o centenares de nidos vecinos), sobre matas o también sobre el terreno, en medio de rocas o cañas.
Los huevos depuestos son dos o tres, de color azul tendiendo al verde, a menudo con manchas rojizas, miden de 6 a 7 cm de largo.
Los incuban ambos padres por aproximadamente un mes.
Los pichones permanecen por 2 o 3 semanas en el nido, donde son alimen- tados ya sea por el macho que por la hembra, y aprenden a volar luego de 30 o 40 días.
Nombres comunes
Inglés: Sacred ibis; Africano: sacred ibis; Alemán: Heiliger ibis; Afrikaans: Skoor- steenveer; Francés: Ibis sacré; Español: Ibis sagrado; Portugués: Ibis sagrado; isiZulu, Xhosa: umXwagele; Kwangali Okavango y Angola): Ndingiliria; South- ern Sotho: Lehlalyane, Lesholotsoane; Tsonga: N’wafayaswitlangi.
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