Familia : Arecaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
La Metroxylon salomonense poseeronco de 20 m con hojas de 11 m © G. Mazza
El nombre del género es la combinación de los términos griegos “metra” = útero, regazo, y “xilon” = madera, con referencia al almidón (sagu) contenido en el tronco; el nombre de la especie en latín indica uno de los lugares de origen: las islas Salomón.
Nombres comunes: hebe-nut palm, ivory-nut palm, sago palm, Solomon’s sago palm (inglés); palmeira-de-salomão (portugués); palma de Salomon (español); Salomonen-elfenbeinnuss (alemán).
La Metroxylon salomonense (Warb.) Becc. (1914) es una especie monocárpica (el tronco luego de haber llevado a la maduración a los frutos, muere), monoica, con un tronco solitario imponente, alto hasta 20 m con un diámetro de cerca 1,2 m, de color gris parduzco, recubierto por las bases foliares excepto en la parte más vieja donde son visibles los anillos distanciados entre si, marcas de donde estaban unidas las hojas perdidas.
Las hojas son pinnadas, largas hasta 11m, inicialmente erectas, luego arqueadas, persistentes y péndulas a lo largo del tronco luego de secarse, con pínnulas de color verde oscuro largas más de 1,5 m y anchas 10-18 cm, en punta, y con márgenes ondulados.
Los pecíolos son robustos, hasta 40 cm de largo; la base foliar, pecíolo y raquis presentan crestas flexibles con espinas flexibles amarillentas largas hasta 40 cm.
La inflorescencia es terminal, ramificada, alta 4 m, con un eje central desde donde parten diversas ramificaciones horizontales llevando las ramas floríferas péndulas, con flores ya sea masculinas que hermafroditas (inflorescencia polígama); luego de haber completado la maduración de los frutos, como ya se ha dicho, la planta muere.
Los frutos, globosos, deprimidos ya sea hacia el ápice que a la base, largos cerca 6 cm y anchos 9 cm, recubiertos de escamas imbricadas, de color verde amarillento, conteniendo una sola semilla. Se reproduce por semilla que germina en 3-4 meses con calor de fondo; el crecimiento es veloz, empleando 10-12 años para alcanza la madurez florífera. Palmera imponente y de rapidísimo crecimiento, cultivable en pleno sol en las zonas de clima tropical y marginalmente subtropical, en la áreas más cálidas y reparadas, con temperaturas mínimas que no debieran descender debajo de +10 ºC, si no raramente y por brevísimo período; no es particularmente exigente en cuanto al suelo con tal que tenga una gran disponibilidad de agua.
Las grandes hojas son utilizadas por las poblaciones locales como cubierta de las tradicionales habitaciones: del tronco se extrae el almidón (sago), cuando la planta está próxima a la floración y su contenido es máximo, consumido cocido en varias formas, aunque su uso, un tiempo frecuente, está ya limitado a algunas poblaciones. Las semillas son la principal fuente de marfil vegetal utilizado en la producción de botones y pequeños objetos artesanales.
A pesar de sus características ornamentales, raramente se usa para tal fin, considerada la reducida duración y las imponentes dimensiones que alcanza, con los problemas de eliminación que continuan; fuera de las zonas de origen se cultiva solo en jardines botánicos y grande colecciones de apasionados.
Sinónimos: Coelococcus salomonensis Warb. (1896); Metroxylon bougainvillense Becc. (1914).
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