Familia : Meliaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Swietenia mahagoni es una especie en riesgo de extinción © Giuseppe Mazza
La especie es originaria de los EE.UU. (Florida) y el Caribe (Bahamas, Cuba, Jamaica, Haití y República Dominicana), donde crece ya sea en las forestas secas o húmedas hasta cerca 800 m de altitud sobre suelos preferentemente calcáreos.
El género está dedicado al médico holandés Gerard van Swieten (1700-1772), que ha sido uno de los fundadores del Jardín Botánico de Viena; el nombre de la especie derivaría del nombre “m’oganwo” dado en Jamaica por los esclavos africanos a este árbol con características similares a un árbol africano (Khaya ivorensis) llamado “oganwo” = rey de la madera.
Nombres comunes: cuban mahogany, narrow-leaved mahogany, small-leaved mahogany, spanish mahogany, west indian mahogany (inglés); acajou d’Amérique, acajou de Cuba, acajou Saint-Domingue, mahogany d’Amérique, mahogany petites feuilles (francés); mogno, mogno-de-folhas-pequenas, mogno-do-Caribe, mogno-verdadeiro (portugués); aguano, caoba de Cuba, caoba española, caobilla, chiculte, coabillo, cóbano, gateado, mogno, orura (español); amerikanisches mahagoni (alemán).
La Swietenia mahagoni (L.) Jacq. (1760) es un árbol semi-siempreverde, alto hasta cerca 30 m, muy ramificado con un tronco que puede superar 1 m de diámetro, con corteza, en los viejos ejemplares, fisurada y marrón rojiza.
Las hojas son alternas, paripinnadas, largas 10-18 cm, con 2-4 pares de hojitas lanceoladas u ovado-elípticas largas 2-8 cm y anchas 2-3 cm, con margen entero. Inflorescencias axilares en panícula largas 5-16 cm llevando, en la misma inflorescencia, flores unisexuales de ambos sexos con pétalos ovados largos cerca 3 mm de color amarillo verdoso. El fruto, sobre un largo y robusto pedúnculo, es una cápsula leñosa erecta, ovada, larga 5-12 cm, de color marrón oscuro, que se abre en la base en cinco valvas, conteniendo algún centenar de semillas planas, aladas, largas 4-5 cm, de color marrón oscuro.
Se reproduce por semillas que si son frescas, germinan en 2-3 semanas a 22-24 ºC de temperatura, comienza a florecer y a fructificar entre el décimo y décimo quinto año de vida.
La madera de las especies de Swietenia (caoba) es considerada la mejor madera para muebles, marcos, embarcaciones y acabados de prestigio por su aspecto, estabilidad en el tiempo y resistencia a las curvaturas y además de fácil laborabilidad; también es utilizada para instrumentos musicales a los cuales les confiere un particular timbre.
La madera de la Swietenia mahagoni es de color rojo oscuro con vetas derechas y fue inicialmente utilizada en las construcciones navales, sólo a partir del 1700 se comenzó a utilizar para realizar muebles de valor.
A causa de la tala indiscriminada en el pasado el caoba de esta especie desde hace tiempo ya no es comercializado, sólo es raramente disponible, y en cantidad limitada, mayormente proveniente de pequeñas plantaciones africanas; actualmente el caoba utilizado deriva casi exclusivamente de la Swietenia macrophylla originaria de América continental, desde México a Bolivia y Brasil.
La especie tiene también un limitado uso ornamental, ya sea como ejemplar aislado en parques y grandes jardines como en arboledas callejeras, en las zonas de clima tropical y subtropical, donde temperaturas de alrededor de 0 ºC son una excepción de breve duración.
Crece en pleno sol o ligera sombra y no es particularmente exigente en cuanto al suelos, ya sea ácido como alcalino, si bien crece mejor en suelos muy drenados y en climas con elevadas lluvias regularmente distribuidas, pero puede resistir períodos de sequía, como las que se tienen en climas estacionales, en tal caso puede perder las hojas por algunas semanas al finalizar el período seco; tiene también una discreta resistencia a la salobridad.
Está sujeto a diversas enfermedades fúngicas y al ataque de insectos, en particular del género Hypsipyla, que pueden provocar graves daños. Finalmente varias partes de la planta son utilizadas en la medicina tradicional.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) la ha incorporado a la lista roja de las especies amenazadas de extinción como “endangered”; y además está inscripta en el apéndice II de la CITES (especie para la cual el comercio está reglamentado a nivel internacional).
Sinónimos: Cedrela mahagoni L. (1759); Swietenia mahogoni Lam. (1792); Swietenia fabrilis Salisb. (1796); Swietenia acutifolia Stokes (1812); Swietenia mahogani C. DC. (1878).
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