Tamarindus indica

Familia : Fabaceae

Texto © Pietro Puccio

 

Traducción en español de Susana Franke

 

La especie es originaria de África (Angola, Benín, Burkina Faso, Burundi, Camerún, Cabo Verde, Chad, Costa de Marfil, Etiopía, Ghana, Guinea-Bissau, Kenia, Liberia, Madagascar, Malawi, Mali, Mozambique, Níger, Nigeria, Senegal, Sierra Leona, Somalia, Sudán, República Centroafricana, República Democrática del Congo, Tanzania, Togo, Uganda, Zambia y Zimbawe) y de la Península Arábiga (Yemen).

Crece en las sabanas semi-áridas y también en las zonas de clima tropical húmedo, pero con una prolongada estación seca, necesaria para la fructificación.

El nombre del género deriva del árabe “tamar hindi” = dátil de la India; el nombre de la especie “indica” = de la India, hace referencia al supuesto lugar de origen.

Nombres comunes: indian date, indian tamarind, kilytree, tamarind (inglés); tamarindo (italiano); tamarin, tamarindier, tamarinier, tamarinier des Indes (francés); tâmara-da-Índia, tamarinda, tamarindeiro, tamarindo, tamarindo-do-Egito, tamarino (portugués); tamarindo (español); mkwaju, msisi, ukwaju (swahili); tamarinde, tamarindenbaum (alemán).

El Tamarindus indica L. (1753) es un árbol siempre verde, semideciduo en los climas o estaciones particularmente áridos, muy ramificado, alto hasta 25 m en los ejemplares más viejos, de tronco corto y macizo con un diámetro que alcanza normalmente 50 cm, pero que puede superar incluso 1 m, con corteza gris oscura fisurada longitudinalmente, de las ramas y de la corteza, cuando son dañados o resquebrajados, exuda una goma de color rojo sangre.

Las hojas de color verde claro son alternas, paripinnadas, con 10/20 hojitas oblongas de 1-2,5 cm de largo y 0,5-1 cm de ancho que se cierran en las horas nocturnas.

Las inflorescencias son racimos terminales o axilares largos 5-12 cm con 10-15 flores con cuatro sépalos (cinco, de los cuales dos están unidos) primero rosados luego blancos, retroflexos luego de la apertura, tres pétalos superiores obovados, largos 1-1,5 cm, de color amarillento con vetas rojo púrpura, y dos inferiores reducidos a hojuelas.

El fruto es una vaina marrón ligeramente comprimida, a veces arqueada, larga 5-18 cm y ancha 2-2,5 cm, conteniendo hasta 12 semillas, prácticamente cuadrangulares, de color de marrón oscuro a negruzco brillante.

La pulpa alrededor de las semillas, de color marrón, tiene un sabor acídulo por la presencia de ácido tartárico (8-10%) y ácido cítrico.

Se reproduce normalmente por semilla, puestas preventivamente en agua por 48 horas, que germina en una, dos semanas; puede ser reproducido también por esqueje y acodo aéreo, en particular cuando se quiere mantener una variedad particular.

Árbol de gran importancia económica por las propiedades nutritivas de las hojas y de los frutos, y ecológica, ampliamente difundido en las regiones tropicales y subtropicales semiáridas o húmedas, pero con marcada estacionalidad, necesitando para la fructificación 4-5 meses de sequía.

Además de todos los otros usos, tiene también un notable valor ornamental ya sea por su follaje que por la floración, por esto es utilizado como árbol de sombra en parques y grandes jardines o como árbol para calles. Necesita pleno sol y se adapta a una amplia variedad de suelo, siempre que sean bien drenados, resiste además bastante bien la salinidad y puede por lo tanto ser cultivado a los largo de las costas. Plantas jóvenes pueden ser dañadas con temperaturas alrededor de 0 ºC, plantas adultas han resistido hasta prácticamente -4 ºC por breve período.

Resiste el viento, gracias a un fuerte y profundo aparato radical, a las robustas ramas y al tupido follaje, es por lo tanto utilizado para realizar eficaces barreras rompe viento.

Se puede utilizar contra la erosión y para combatir la desertificación, siendo finalmente capaz, como las otras leguminosas, de fijar el nitrógeno atmosférico, enriqueciendo el suelo, contribuye a su fertilidad. Las semillas contienen cerca del 3% de proteínas y pueden representar por lo tanto una contribución disponible a bajo costo para disminuir la desnutrición en los países en vía de desarrollo. El aceite extraído de los frutos y de las semillas es comestible y diferentemente utilizado, los frutos y las jóvenes hojas se agregan en muchas comidas, en particular en la cocina india y del sudeste asiático.

La pulpa acídula, rica en vitamina C (44 mg por 100 g), y por esto utilizada en el pasado con anti-escorbuto, se puede consumir fresca, con agregado de azúcar, o usada como aditivo en las comidas, lo cual le confiere un particular gusto, o para preparar almíbares, conservas y bebidas refrescantes.

Las distintas partes de la planta son ampliamente utilizadas en la medicina tradicional para innumerables aplicaciones, pero también por la industria farmacéutica.

La madera, muy dura, de color amarillo pálido, es utilizada en las construcciones o para realizar aparatos o manufacturas varias, localmente como combustible. Las hojas y las flores son empleadas en la industria textil para fijar los colores; finalmente las hojas son utilizadas como forraje para las bestias y para el gusano de seda.

Sinónimos: Tamarindus occidentalis Gaertn. (1791); Tamarindus umbrosa Salisb. (1796); Tamarindus officinalis Hook. (1851).

 

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