Famiglia : Serranidae
Texto © Giuseppe Mazza
Traducción en español de Carlos Jiménez
Alphestes immaculatus es un minimero presente desde México hasta Perú y Galápagos, que se defiende y caza actuando sobre cromatóforos con notables efectos miméticos © Allison & Carlos Estape
Estamos acostumbrados a considerar al mero como un pez de gran tamaño y en riesgo global porque está sobreexplotado, por los cambios realizados por el hombre a lo largo de las costas que destruyen sus madrigueras, o por su a menudo muy baja resiliencia, que requiere hasta 14 años para sobrevivir. duplicación teórica de las poblaciones.
Así, inmediatamente nos vienen a la mente Epinephelus marginatus, Epinephelus itajara o el gigantesco Epinephelus lanceolatus que alcanza los 270 cm y un peso comprobado de 400 kg y al que ni siquiera 14 años le bastan para duplicar su número.
Pero en el caso del minimero Alphestes immaculatus Breder, 1936, ocurre todo lo contrario, porque rara vez se pesca, no está especialmente ligado a una guarida concreta y tiene una excelente capacidad de recuperación.
Aquí está el mismo pez momentos después de moverse. Abajo el blanco se ha desvanecido y en las partes oscuras se pueden ver puntos azules previamente inactivos © Allison & Carlos Estape
Con su pequeño tamaño, como otros meros, pertenece a la clase Actinopterygii, los peces con aletas radiadas, al orden Perciformes, familia Serranidae y subfamilia Epinephelinae. Alphestes, nombre asignado al género por Bloch & Schneider en 1801, es el que los antiguos griegos daban a un pez «codicioso e incontinente» y de mala fama, mientras que el término específico immaculatus, sin manchas en latín, parece a primera vista erróneo. Pero mirando de cerca la librea, uno se da cuenta de que está más veteada que manchada, y así nació el término en contraste con el similar Alphestes multiguttatus, que frecuenta las mismas aguas y está lejos de ser inmaculado, marcado como está con manchas oscuras.
Éste es de color rojo. Al igual que las fotos anteriores solo tiene las bandas verticales oscuras inciertas y áreas más o menos rosadas en las partes claras © Allison & Carlos Estape
Zoogeografía
Alphestes immaculatus vive en el Pacífico oriental. Partiendo de las costas de México, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Ecuador, Perú y Galápagos.
Ecología-Hábitat
Frecuenta formaciones madrepóricas y acantilados rocosos de entre 3 y 32 (50) m de profundidad, pero también se le puede encontrar en praderas de posidonia sumergidas y en ambientes arenosos, tanto que cuando no está descansando en un barranco, también puede ser encontrado recostado de lado, parcialmente cubierto de arena, para escapar de la mirada de los depredadores.
Aquí las bandas permanecen pero la librea está dominada por el amarillo. Y las sorpresas de este pequeño mero de 18 cm aún no terminan © Allison & Carlos Estape
Morfofisiología
Normalmente de 8 cm de largo, con un máximo de 30 cm, Alphestes immaculatus es incluso más pequeño que el Cephalopholis fulva caribeño, que mide 25 cm con un máximo de 44 cm, y con el mismo tamaño que Alphestes multiguttatus se encuentra sin duda entre los meros más pequeños que existen.
La estructura del cuerpo es la clásica de los meros: robusto y compacto con una boca enorme con mandíbula inferior saliente y grandes labios carnosos.
Los dientes son pequeños, dispuestos en 3-5 filas por mandíbula, a los que se añaden dos caninos arriba y abajo, en la parte frontal, para agarrar a las presas.
Las bandas oscuras pueden faltar casi por completo. Así, sin ser visto por los depredadores, a veces caza, inmóvil, al acecho, en busca de peces y crustáceos que pasan © Allison & Carlos Estape
El preopérculo, redondeado, tiene un borde posterior dentado y lleva una gran espina defensiva, a menudo cubierta por la piel.
La aleta dorsal tiene 11 radios espinosos y 17-19 radios blandos, la aleta anal tiene 3 radios espinosos y 9 radios inermes, las aletas pélvicas no tienen espinas y las aletas pectorales, con 16-18 radios blandos, presentan 7-8 bandas transversales irregulares características de pequeñas manchas oscuras.
El cuerpo y la cabeza son en su mayoría de color marrón rojizo, veteados con bandas verticales irregulares oscuras más o menos acentuadas por los cromatóforos, que cambian instantáneamente la apariencia del pez según el estado de ánimo y las necesidades de camuflaje. Sin embargo, el ligero punteado de las aletas siempre permanece visible.
A menudo caza junto con Muraena lentiginosa, que expulsa a los peces pequeños. Un hermoso entendimiento, sin embargo, a veces perturbado por Serranus psittacinus que les roba el botín. En cambio es bienvenido Mycteroperca rosácea, un mero de un metro de largo que ayuda a ahuyentar a las presas y ataca sólo a los peces más grandes © Allison & Carlos Estapé
Los jóvenes, fácilmente reconocibles en las fotografías por sus ojos proporcionalmente más grandes que los adultos, tienen una librea simplificada similar a la de sus padres y aprovechan pronto las extraordinarias cualidades miméticas de la especie.
Etología-Biología Reproductiva
Alphestes immaculatus se alimenta de crustáceos y pequeños peces que, gracias a su mimetismo, suele capturar inmóvil, en emboscada, junto a su madriguera. Pero es más activo de noche, cuando sale a cazar solo, en parejas o en pequeños grupos de hasta 6 congéneres.
A veces también forma equipo con morenas locales, como Muraena lentiginosa. Al ver estas anguilas, los peces escondidos huyen despavoridos, sabiendo que la morena puede alcanzarlos en sus grietas, y el mero aprovecha esto agarrándolos con rápidos destellos.
Una pareja. Poco se sabe sobre la reproducción de esta especie, que alcanza la madurez sexual a los 12-13 cm. Sin embargo, los huevos y las larvas son pelágicos © Allison & Carlos Estape
Sin embargo, se ha observado que estos dos van acompañados en ocasiones de un pequeño aguafiestas, Serranus psittacinus, que los sigue, intentando ser el primero en abalanzarse sobre sus presas o, peor aún, arrebatarles la comida de la boca. Evidentemente la armonía se rompe: los dos serránidos discuten cuando se lanzan juntos sobre los peces que han sido expulsados y la morena, molesta, acaba atacando a ambos.
En cambio, un mero de un metro de largo como Mycteroperca rosacea es bienvenido porque, dado su tamaño, ayuda a asustar a las presas y ataca sólo a los peces más grandes.
No hay mucha información sobre la reproducción de Alphestes immaculatus. Tanto los machos como las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 12-13 cm, pero generalmente éstas son más numerosas y de mayor tamaño.
Un juvenil. La librea, simplificada, ya es similar a la de los adultos. Alphestes immaculatus alcanza 9 años de vida y no es una especie en peligro de extinción © Allison & Carlos Estape
En el Golfo de California el período reproductivo cae entre abril y octubre, y parece que la fecundación no se produce en grupos sino en parejas. Como ocurre con todos los meros, los huevos y las larvas son pelágicos. Crecen rápidamente y la esperanza de vida de los pececillos es de unos 9 años.
La resiliencia de Alphestes immaculatus es alta, con un tiempo mínimo de menos de 15 meses para que las poblaciones se dupliquen y la vulnerabilidad a la pesca es baja, apenas 20 en una escala de 100. De ello se deduce que está catalogado como “Least Concern“, es decir, “Preocupación menor” en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN.
Sinónimos
Alphestes galapagensis Fowler, 1944; Alphestes fasciatus Hildebrand, 1946.