Helianthus annuus

Familia : Asteraceae

Texto © Pietro Puccio

 

Traducción en español de Susana Franke

 

La especie es originaria de Canadá occidental, de los Estados Unidos de América (Arizona, Arkansas, California, Colorado, Idaho, Kansas, Kentucky, Louisiana, Minnesota, Montana, Nebraska, Nevada, New Mexico, North Dakota, Oklahoma, Oregon, South Dakota, Texas, Utah, Washington y Wyoming) y Mexico (Baja Norte, Chihuahua, Coahuila, Durango, Nuevo León, Sonora y Tamaulipas).

El nombre del género es la combinación de los términos griegos “élios” = sol y “anthos” = flor, con obvia referencia; el nombre de la especie en latín “annuus” = anual, se refiere a su ciclo vital.

Nombres comunes: annual sunflower, common sunflower, hopi sunflower, sunflower (inglés); grand soleil, soleil, tournesol (francés); girasole (italiano); girassol (portugués); girasol (español); Echte sonnenblume, Sonnenblume (alemán).

El Helianthus annuus L. (1753) es una especie herbácea anual muy variable con raíz pivotante, que puede extenderse mucho en profundidad, y un gran aparato de raíces capilares superficiales, está por lo tanto preparada para aprovechar al máximo ya sea las sustancias nutritivas que los recurso hídricos, si bien limitadas, en varias profundidades, que la hacen cultivable sobre una amplia variedad de suelos y resistente a los déficit hídricos.

Presenta un tallo híspido, erecto, a veces ramificado, de color verde, alto de uno a tres metros, en algunos casos más, con un diámetro de 3-6 cm.

Las hojas, generalmente alternas, sobre un pecíolo de largo variable (2-20 cm) son de forma ovada a cordada, de 10-50 cm de largo y 4-40 cm de ancho, con el envés mas bien híspido y a veces glanduloso (punteada de glándulas que segregan una sustancia a menudo viscosa) y márgenes dentados.

Las inflorescencias, en número de 1 a 9, sobre un pedúnculo largo 2-20 cm son los típicos capítulos de las Asteraceae constituidos por una multitud de flores sésiles insertadas en espiral sobre una base redondeada (receptáculo) circundada por un involucro mas bien hemisférico, de diámetro normalmente comprendido entre los 2 y 4 cm que en algunos caso puede alcanzar los 20 cm. El receptáculo del Heliantus viene a menudo indicado con el término de calátide.

El involucro está constituido por 20-100 brácteas lanceoladas-ovadas, largas 1-2,5 cm con ápice delgado, márgenes normalmente ciliados y superficie dorsal generalmente hispida y con glándulas.

Las flores del anillo externo, llamadas flores del radio, en número de 16-30 o más (en algunos casos más de 100) tienen la corola, larga 3-6 cm y ancha 2-3 cm, constituida por cinco pétalos fusionados de color amarillo. Las flores del radio son estériles, tienen la función de atraer la atención de los polinizadores, como los pétalos de las flores.
En el interior del anillo se encuentran 150-1000 flores fértiles, llamadas flores del disco, con corola tubular de cinco lóbulos, larga 5-8 mm, de color rojizo, en algunos casos amarillos.

Los frutos, conteniendo una sola semilla y llamadas aquenios (o más correctamente cipselas) en las Asteraceae son obovadas, aplanadas, largas 4-10 (15) mm, de color variable (blanco, negro, negro con estrías blancas, marrones).

El papus, el cáliz modificado de la flor que corona el fruto, está constituido por dos escamas lanceoladas largas cerca 3 mm y de 0-4 escamas obtusas largas cerca 1 mm. El papus tiene la función de favorecer la dispersión.

En la naturaleza, en las flores del disco los órganos masculinos, las anteras, maduran antes que las femeninas, los estigmas, este comportamiento (protandria), que es una de las características, si bien no exclusiva, de casi todas las Asteraceae, hace a la planta autoincompatible y por lo tanto es necesaria la fecundación cruzada.

En las variedades cultivadas se encuentra en cambio un alto grado de autocompatibilidad; las flores son polinizadas por insectos, en primer lugar las abejas.

Se reproduce por semilla, la temperatura óptima de germinación es de cerca 8 ºC, aunque se puede iniciar ya a los 4 ºC, la floración inicia alrededor del día 70 y, dependiendo de las condiciones de cultivación y del clima, todo el ciclo vital de crecimiento puede durar de 100-180 días.

Se difunde fácilmente de tal manera que se ha naturalizado en muchas partes del globo.

El girasol y la lechuga (Lactuca sativa) son las especies de mayor importancia económica de la familia de las Asteraceae.

Una característica que siempre ha llamado la atención sobre esta especie, como demuestran muchos nombres comunes en varias lenguas, es la de las hojas y del capítulo en la fase inicial, hasta cuando las flores del radio no se han completamente desarrollado, de seguir el movimiento aparente del sol.

Este comportamiento, conocido como heliotropismo, está presente también en otras diversas especies, pero es particularmente evidente en el girasol.

Por la mañana el capítulo en pimpollo y hojas están dados vuelta hacia el este, durante el día rotan hasta girar hacia occidente en el atardecer, durante la noche se sucede la rotación inversa para volver a encontrarse por la mañana mirando hacia el este; desde el momento en que las flores del radio se abren el movimiento del capítulo cesa quedando generalmente mirando hacia el este.

Este movimiento, que tiene el fin de hacer interceptar a hojas y capítulo en formación la máxima radiación solar, es debido a proteínas sensibles al componente azul de la radiación solar que inducen una diversa distribución de las auxinas, hormonas de crecimiento, que se concentran en las células dispuestas en la parte en sombra, induciendo una mayor elongación respecto a aquellas invertidas de la luz. Este asimétrico engrosamiento de la parte en sombra hace girar hojas y capítulo hacia el sol; durante la noche la distribución de las auxinas retorna uniforme, y en consecuencia las dimensiones de las células, y se retorna lentamente a la posición inicial.

En el movimiento del capítulo toman parte las células de una porción flexible posicionada apenas debajo de el, mientras en el caso de las hojas henchidas que se encuentra en la base del pecíolo, llamado pulvino o pulvino motor. Especie cultivada en época precolombina por los nativos, en particular en México donde para los aztecas simbolizaba el Dios Sol, ha sido introducida en Europa en los inicios del siglo XVI y utilizada sólo como ornamental, sólo desde el siglo XVIII se inició la cultivación para la producción de las semillas, en particular en Rusia, y la selección de las variedades, ya sea con el fin de mejorar las técnicas de cultivación que la cantidad y calidad del aceite extraído de las semillas.

Sólo a fines del siglo XIX la cultivación del girasol para la producción de semillas fue reintroducida en Norte América por inmigrantes rusos. Aún hoy Rusia es el principal productor seguido por Ucrania y por China. Las variedades seleccionadas con fines comerciales, tienen en general algunas precisas características, en primer lugar un capítulo, normalmente muy grande, (10-40 cm de diámetro), con máximo treinta flores del radio, mientras que las del disco pueden ser desde algunas decenas a algunas miles, una altura media de 1,6 m, para facilitar la recolección, y 20-40 hojas, las más largas entre el cuarto y décimo nudo, siendo las que contribuyen a la formación y acumulación de aceite en las semillas.

La floración procede desde el externo del capítulo hacia el centro y dura aproximadamente 10-15 días.

Durante el crecimiento de los frutos el capítulo inicia a plegarse por el peso, tendencia natural que ha sido acentuado con la selección hasta estar casi dirigido hacia la tierra, lo que favorece la protección de las semillas de la intemperie y de los pájaros.

Para un rendimiento elevado, se necesitan terrenos profundos y fértiles, una exposición en pleno sol, riegos en los períodos de sequía y fertilizaciones dirigidas. Los problemas mayores en cultivación son las enfermedades fúngicas (Oidio, Phoma, Sclerotinia, Werticillium, etc.) y uno de los objetivos del mejoramiento genético es justamente la investigación de variedades dotadas de mayor resistencia desde este punto de vista. Las variedades en cultivación se dividen sustancialmente en dos grupos en base a las semillas y a su contenido de aceite, las destinadas al consumo directo (tostadas, reducidos en harina o como alimento para los pájaros), que contienen una cantidad inferior al 40% con aquenios normalmente de color blanco o marrón, y las destinadas a su producción, que contienen una cantidad superior, con aquenios normalmente negros.

Las destinadas al consumo directo son ricas en proteínas minerales, fibras y vitaminas en particular E (cerca 60 mg/100g) de conocida propiedad antioxidante, y B6. Las variedades más cultivadas son de cualquier manera las destinadas a la producción de semillas para la extracción de aceite. El aceite de girasol es considerado entre los mejores para la alimentación humana por el elevado contenido en ácidos grasos insaturados (linoleico y oleico), capaces de reducir los niveles de colesterol en la sangre y prevenir enfermedades cardiovasculares, y bajo en saturados (palmítico y araquídico). Las variedades destinadas a la producción de aceite son distintas a su vez en base a su contenido de ácido oleico: bajo, medio y alto; las de contenido bajo tienen un porcentual de ácido linoleico que va desde el 45% al 75% y son las mejores para utilizar en crudo para condimentar ensaladas y para la producción de margarina.

Las de contenido de ácido oleico medio (55-75%) y alto (85-90%) son considerados aptos para frituras, porque se oxidan menos a elevada temperatura, y están entre los más utilizados en la industria alimentaria. Además del campo alimentario, los aceites de girasol son utilizados en la industria de los cosméticos, farmacéutica, química, de colorantes, etc.; mientras los residuos de la extracción se utilizan por su alto contenido de proteínas, en la alimentación animal. Existe un tercer grupo, seguramente minoritario, de variedades cultivadas, las de uso ornamental; estas son en general el resultado de hibridaciones con otras especies de Heliantus, presentan capítulos de variados colores y se distinguen generalmente por su altura: enanas (inferiores a un metro), semi enanas (entre 1 y 2,5 m) y gigantes (de 2,5 a 5m). Son de fácil cultivación y se adaptan a diversos tipos de suelo, preferiblemente profundos, pero no constantemente húmedos, en pleno sol; en verano se riegan regularmente, pero dejando secar bien el terreno entre riegos, son también ellas resistentes a largos períodos de sequía; las flores se pueden utilizar como flor de corte, siendo de larga duración. El contacto con los pelos de las hojas y del tallo puede provocar dermatitis en los sujetos más sensibles.

Sinónimos: Helianthus multiflorus L. (1753); Helianthus macrocarpus DC. (1826); Helianthus ovatus Lehm. (1828); Helianthus lenticularis Douglas ex Lindl. (1829); Helianthus aridus Rydb. (1905); Helianthus annuus subsp. lenticularis (Douglas ex Lindl.) Cockerell (1908); Helianthus annuus var. macrocarpus (DC.) Cockerell (1915); Helianthus jaegeri Heiser (1948); Helianthus annuus subsp. texanus Heiser (1954); Helianthus annuus subsp. jaegeri (Heiser) Heiser (1955); Helianthus annuus var. lenticularis (Douglas ex Lindl.) Steyerm. (1960).

 

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