Familia : Moraceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
El Ficus benghalensis es un siempreverde indio de 20 m con numerosas raíces aéreas columnares © G. Mazza
La especie es originaria de India y Pakistán, donde crece en las forestas hasta cerca 600 m de altitud en áreas caracterizadas por clima monzónico.
El nombre del genero es el latino utilizado para el higo común (Ficus carica); el nombre de la especie, en latín, “benghalensis”= de Bengala, hace referencia a una de las zonas de origen.
Nombres comunes: banyan, banyan fig, banyan tree, Bengal banyan, Bengal fig, east indian figtree, horn fig, indian banyan, Krishna bor, Krishna’s cup (inglés); bar (bengalí); baniano (italiano); arbre banian, banian, figuier des pagodes (francés); bad, baniya, bargad, bat (hindi); bargá, figueira-bargá, figuera banyan (portugués); baniano, higuera de Bengala (español); banyan-feige, banyanbaum, bengalischer feigenbaum (alemán).
El Ficus benghalensis L. (1753) es un árbol siempreverde alto hasta cerca 20 m con corteza gris y lisa con una amplia copa que puede expandirse por más de 100 m, soportada por las numerosas raíces aéreas que alcanzan el suelo y que engrosándose y hundiéndose forman como troncos adventicios. Las hojas, sobre un robusto pecíolo pubescente largo 2-6 cm, son alternas, de forma de ovada a elíptica, de 8-26 cm de largo y 7-20 cm de ancho, con margen entero y ápice obtuso, coriáceas, de color verde intenso brillante superiormente, pubescentes inferiormente, con nervadura central y 4-7 pares de nervaduras laterales verde claro; las nuevas hojas son de color bronce.
Las inflorescencias son siconos, o sea cavidades de paredes carnosas que encierran enteramente las flores, accesibles desde una apertura apical encerrada por tres minúsculas escamas (típico ejemplo el del higo común, Ficus carica).
Los siconos son axilares, sesiles (sin pecíolo) producidos en par, de forma globoso-deprimido, de cerca 2 cm de diámetro, de color de naranja a rojo en su madurez, con flores femeninas y masculinas contemporáneamente presentes en el sicono.
Para la fructificación es necesaria la presencia del insecto polinizador, como es conocido a cada especie de Ficus está asociado un insecto específico de la familia de las Agaonidae (en nuestro caso el Eupristina masoni Saunders, 1882), que a su vez puede reproducirse sólo si está presente la especie de Ficus al cual está asociado; los minúsculos frutos (aquenios) contienen una sola semilla.
Las hojas tienen 8-26 cm de largo; los siconos, rojo anaranjado, 2 cm. Propiedades medicinales © G. Mazza
Se propaga por semilla, puestas superficialmente sobre sustrato orgánico, arenoso, mantenido constantemente húmedo, en posición luminosa a una temperatura de 22-24 ºC, la germinación puede ser lenta; en hábitat puede crecer inicialmente como epifita sobre otros árboles, rodeando el tronco con sus raíces que alcanzan el suelo, y que eventualmente termina por “estrangular” luego de un cierto número de años.
Se reproduce también por esqueje en primavera y acodo a principios del verano.
Una de las especies más ornamentales del genero Ficus, requiere un clima tropical, subtropical y marginalmente templado cálido, donde puede resistir por breve período a temperaturas cercanas a -2 ºC, eventualmente con daño en el follaje, en pleno sol o parcial sombra.
No es particularmente exigente en cuanto al suelo y es moderadamente resistente a la sequedad y a la salobridad.
Utilizada como árbol de sombra en parques, grandes jardines y a lo largo de las calles, asume también profundos significados religiosos por la población del área de origen, pero es necesario tener en cuenta al momento de plantarlo del aparato radical superficial e invasivo, por lo tanto se debe elegir una posición suficientemente lejana de las construcciones, calles y veredas.
Las hojas, particularmente agradables para los elefantes, son utilizadas como forraje para las bestias y de la corteza se obtienen fibras para fabricar cuerdas; el fruto es comestible, pero de sabor no particularmente agradable, se consumía sólo en tiempos de carestía.
Cultivado en macetas para la decoración de interiores, necesita una posición suficientemente luminosa y un sustrato bien drenado mantenido moderadamente húmedo, con temperaturas, en invierno, superiores a 14 ºC; uno de los problemas que se pueden encontrar es la prematura caída de las hojas, esta es a menudo causada por riegos equivocados, ya sea por exceso que por carencia.
Finalmente, todas las partes de la planta están utilizadas en la medicina tradicional para varias patologías.
Sinónimos: Ficus lancifolia Moench (1794); Ficus procera Salisb. (1796); Ficus umbrosa Salisb. (1796); Ficus cotoneifolia Vahl (1805); Ficus pubescens B.Heyne ex Roth (1821); Ficus lasiophylla Link (1822); Ficus banyana Oken (1841); Urostigma benghalense (L.) Gasp. (1844); Ficus crassinervia Kunth & C.D.Bouché (1846); Ficus karet Baill. (1875); Ficus chauvieri G.Nicholson (1886); Ficus krishnae C.DC. (1906).