Familia : Nepenthaceae
Texto © Prof. Pietro Pavone
Traducción en español de Carlos Jiménez
Planta carnívora clasificada como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN, Nepenthes rajah crece en un área muy pequeña de Borneo © Hermine Kolb
Nepenthes rajah Hook f. (1859) es una planta carnívora de la familia Nepenthaceae, que vive en la isla de Borneo en el sudeste asiático en un área muy pequeña limitada al monte Kinabalu (4.101 m) y al monte Tambuyukon (2.579 m), en el estado de Sabah de Malasia. La geología y el clima de estas montañas han dado lugar a numerosas especies endémicas, en particular plantas carnívoras y orquídeas. Para proteger esta notable biodiversidad, en 1964 se creó el Parque Nacional Kinabalu, con una extensión de 754 km².
Nepenthes rajah es una especie montana que crece en sitios abiertos y húmedos, en bosques musgosos, en crestas o taludes, en suelos ultramáficos, entre 1500-2650 m.
Detalle de una ascidia inferior con pequeñas presas en el líquido digestivo. Puede alcanzar los 40 cm con una capacidad de 2 litros © Tom Ballinger
Esta planta fue recolectada por primera vez en 1858 por Sir Hugh Low (1824-1905) en el monte Kinabalu y descrita al año siguiente por Joseph Dalton Hooker (1817-1911) en el volumen XXII de «The Transactions of the Linnean Society of London».
Hooker quiso dedicarlo al aventurero británico Sir James Brooke (1803-1868) a quien el sultán de Brunei, Omar Ali Saifuddin II (1828-1852), por sus méritos en la lucha contra la piratería y la represión de una revuelta, concedió un vasto territorio en el noroeste de la isla de Borneo, fue así el primer rajá blanco del reino de Sarawak.
Los insectos que caen en la jarra ya no pueden volver a salir, y las puntas afiladas dentro del borde bloquean cualquier intento, junto a las paredes resbaladizas © Hermine Kolb
El epíteto específico rajah significa «rey» en malayo y, por al gran tamaño de la ascidia, esta planta se llamaba localmente «Rey de los Nepenthes», pero también «Jarra gigante malaya» o simplemente «Jarra gigante».
Nepenthes rajah es una planta con un tallo que crece pegado al suelo y tiende a trepar a otras plantas hasta los 6 m de longitud, aunque no suele superar los 3 m. Su diámetro varía de 15 a 30 mm.
Las plantas jóvenes están cubiertas de pelos blancos, mientras que las plantas maduras generalmente carecen de ellos.
Una ascidia superior multicolor. Es mucho más pequeña y puede crecer varios a metros sobre el suelo, ya que la planta trepa hasta los 6 m con un tallo macizo de 15-30 mm. Aquí las presas son principalmente hormigas, mientras que las de abajo también atrapan pequeños vertebrados como ranas, lagartijas e incluso pájaros © Vincent Bazile
Nepenthes rajah no produce estolones, como algunas otras especies del género, pero las plantas más viejas a menudo forman ramas basales. Las hojas se producen a intervalos regulares a lo largo del tallo y tienen pecíolos que lo abrazan. Alcanzan tamaños grandes y son de textura coriácea con un borde exterior ondulado. Los zarcillos se insertan unos 5 cm por debajo del ápice de la hoja y pueden alcanzar los 50 cm. Esta característica es más pronunciada en Nepenthes rajah que en otras especies de Nepenthes, con la excepción de Nepenthes clipeata. La lámina varía de oblonga a lanceolada hasta 80 cm de largo y hasta 15 cm de ancho. El pecíolo es canaliculado, alado, de hasta 15 cm de largo, de menos de 1 cm de grosor, dilatado en la base, con una vaina que envuelve el tallo por 3/4 de la circunferencia.
Las ascidias son urceoladas, de 20-41 cm de alto y 11-20 cm de ancho, con una capacidad de hasta 2 litros. Su color externo varía de rojo a púrpura, mientras que en el interior son generalmente de color verde lima y, a veces, de color púrpura. Las dos alas son fimbriadas y se extienden desde la base de la ascidia hasta la abertura y pueden tener de 6 a 25 mm de ancho. La región glandular (unas 300-800 glándulas por cm²) se extiende por toda la superficie interna de la ascidia. La apertura puede ser horizontal u oblicua.
El peristoma está notablemente expandido, es festoneado, y se extiende por el lado interno en una lámina perpendicular de 10-20 mm de ancho. Las costillas están separadas entre 0,5 y 1 mm en el lado interno y entre 1 y 2 mm en el margen externo. Los dientes son evidentes, los del margen interno de 2 a 4 veces más largos que anchos. El opérculo, más grande que la abertura, varía de ovada a oblonga, siendo redondeada en el ápice y cordada en la base. Su superficie inferior está cubierta con muchas glándulas prominentes. El espolón tiene hasta 20 mm de largo, no ramificado. Las ascidias superiores son menos numerosas, más pequeñas, de forma cónica, generalmente de color amarillo, con las alas reducidas a costillas.
Como todas las especies de Nepenthes, Nepenthes rajah es dioica, es decir, cada planta produce solo flores masculinas o solo flores femeninas. Desprenden tentadoras fragancias azucaradas que atraen a los insectos. Las flores masculinas tienen tépalos elípticos a oblongos de hasta 8 mm de largo con estambres con filamentos soldados en columna (3-4 mm) y anteras dispuestas en espiral. Las flores femeninas tienen tépalos más estrechos que las masculinas. El ovario está desactualizado.
Inflorescencia masculina, de hasta 80-120 cm de largo, curvada por el peso de las flores © Martin Guenther
Las inflorescencias masculinas tienen un raquis cilíndrico de hasta 80 cm de largo, a veces hasta 120 cm, de 10 mm de espesor en la base y de unos 7 mm en la parte superior. La porción sin flores varía de 20 a 40 cm y las flores, sin brácteas, son regulares, de color amarillo verdoso a naranja, portadas por pedúnculos bífidos, los inferiores, con dos flores, de 20-25 mm de largo y unifloras. los superiores gradualmente más cortos. La inflorescencia femenina es generalmente similar a la masculina, pero los tépalos son un poco más estrechos. El racimo fructífero está formado por cápsulas, bastante turgentes, de 10 a 20 mm de largo, de color marrón anaranjado, densamente recubiertas de tomento rojizo.
Las semillas son filiformes, de 3-8 mm de largo.
Las ascidias de Nepenthes rajah de son visitadas regularmente por dos especies de mamíferos: la musaraña de montaña (Tupaia montana Thomas, 1892) y la rata de cumbre (Rattus baluensis Thomas, 1894). Ambas se alimentan del néctar producido por las glándulas presentes en el opérculo y al mismo tiempo defecan en el interior de la ascidia.
Nepenthes rajah es capaz de atrapar incluso pequeños vertebrados como ranas, lagartijas e incluso aves, aunque no es lo normal. Los insectos, y en particular las hormigas, son las presas más extendidas tanto de las ascidias inferiores como de las superiores o aéreas.
Las ascidias también albergan una gran cantidad de otros organismos muy especializados, llamados nepentebiontes, que no pueden sobrevivir en ningún otro lugar, pero son mutuamente beneficiosos.
Generalmente son larvas de mosquitos y bacterias (infauna) que reciben de la planta hogar, protección y alimento, mientras que a cambio ayudan a descomponer las presas y facilitan la digestión.
Dos especies de mosquitos endémicos de la zona más septentrional de Borneo viven en estado larvario sobre Nepenthes rajah: Culex rajah Tsukamoto, 1989 y Toxorhynchites rajah Tsukamoto, 1989.
Las flores masculinas tienen 4 tépalos de hasta 8 mm de largo de color amarillo verdoso, luego anaranjado, tomando varios tonos de rojo con el tiempo. Filamentos de los estambres soldados en columna y anteras dispuestas en espiral © Eric Hunt
Al igual que Nepenthes aristolochioides, Nepenthes khasiana y otras, Nepenthes rajah es una especie clasificada como altamente amenazada en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN (En peligro, EN). También figura en el Anexo I, Parte II de la Ley de Conservación de la Vida Silvestre (1997) y en el Apéndice I de CITES, que prohíbe el comercio internacional de plantas recolectadas en la naturaleza.
Sin embargo, debido a su popularidad entre los coleccionistas, muchas plantas han sido extraídas ilegalmente del entorno natural, a pesar de que su distribución se encuentra completamente dentro de los límites del Parque Kinabalu. Esta recolección indiscriminada, realizada principalmente en la década de 1970, provocó la reducción significativa de algunas poblaciones, por lo que la especie fue incluida en el apéndice I de CITES en 1981, junto con Nepenthes khasiana Hook.f. Sólo estas dos especies están presentes en el Apéndice I, mientras que todos los demás Nepenthes se analizan en el Apéndice II.
Sin embargo, la recolección ilegal no es la única amenaza para esta planta. El fenómeno climático de El Niño de 1997/98 tuvo un efecto catastrófico en los Nepenthes presentes en el Monte Kinabalu debido a la sequía que siguió, que redujo severamente las poblaciones naturales y también debido a incendios en hasta 9 lugares en el Parque Kinabalu, que afectaron un área de aproximadamente 25 kilómetros cuadrados.
Durante este fenómeno, muchas plantas fueron trasladadas temporalmente a los viveros del parque para salvar al menos algunas, que luego fueron replantadas en los entornos naturales en el Jardín Nepenthes de Mesilau. En el área ultramáfica Pig Hill ubicada a unos 2000 m sobre el nivel del mar, en el lado sureste del monte Kinabalu, se encuentra el híbrido natural Nepenthes × alisaputrana J.H. Adam & Wilcock que se originó del cruce entre Nepenthes burbidgeae Hook. f. ex Burb. con Nepenthes rajah.
Para su cultivo se debe tener en cuenta que Nepenthes rajah es una especie de tierras altas, por lo tanto requiere de las condiciones que se dan en las montañas tropicales, temperaturas que no superen los 30°C durante el día y una diferencia de temperatura de unos 15°C en la noche.
Por lo tanto, requiere días calurosos y noches con temperaturas mínimas entre los 10 y los 15 ℃. El incumplimiento de este requisito condenará casi con certeza a la planta a largo plazo o, en el mejor de los casos, la limitará a permanecer pequeña e insignificante.
Además, como todos los Nepenthes, requiere humedad (del 65 al 75% a más del 95%) para crecer bien, aunque es menos exigente cuando es joven.
Ejemplar joven en crecimiento. Fuera de su entorno natural, el cultivo no es fácil. Se necesita iluminación artificial para tener 12 horas de luz intensa, y a partir de la semilla se tarda 10 años en ver esta especie en flor © Eric Hunt
En su hábitat habitual, Nepenthes rajah crece en áreas abiertas, por lo que en el cultivo debe mantenerse expuesto a la luz. Muchos cultivadores utilizan lámparas de halogenuros metálicos de 500 a 1000 vatios. Un fotoperíodo de 12 horas es comparable al experimentado en la naturaleza, ya que Borneo se encuentra en el ecuador.
El musgo esfagno de fibra larga se puede utilizar para trasplante, pero se pueden utilizar mezclas con cualquiera de los siguientes elementos con idénticos resultados: turba, perlita, vermiculita, arena, roca de lava, piedra pómez, fibra de Osmunda, corteza de orquídea y carbón vegetal para horticultura.
El suelo debe estar bien drenado y no excesivamente comprimido. El musgo es excelente para retener la humedad cerca de las raíces. La mezcla debe saturarse metódicamente en agua antes de plantar la planta.
Dado que Nepenthes rajah tiene un extenso sistema de raíces, se sugiere usar una maceta grande para permitir el crecimiento correcto del sistema de raíces. Esto también elimina la necesidad de trasplantes repetidos, lo que puede provocar un shock de trasplante y una posible muerte.
Para el riego se recomienda utilizar agua purificada con ósmosis inversa o destilada. Sin embargo, se debe evitar el estancamiento, ya que podría causar la pudrición de la raíz.
Nepenthes rajah es una planta carnívora y, como tal, se pueden incluir insectos en la ascidia para permitirle recuperar elementos como nitrógeno, fósforo y potasio, aunque esto no sea esencial para la multiplicación comercial.
No se recomienda el uso de fertilizantes químicos, porque pueden desarrollarse patógenos y efectos poco benéficos.
Nepenthes rajah tiene un crecimiento lento y, en condiciones óptimas, puede alcanzar la floración no antes de diez años después de la germinación de las semillas.
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