Familia : Arecaceae
Texto © Alessandro Marini
Traducción en español de Carlos Jiménez
En peligro de extinción, Copernicia cowellii es una especie endémica de Cuba © Duanny Suárez
Copernicia cowellii Britton & P. Wilson es endémica de la provincia de Camagüey en el oriente de Cuba, se distribuye en las sábanas del interior sobre suelos serpentinos.
El nombre del género Copernicia está dedicado al astrónomo Niccolò Copérnico (1473-1543) mientras que el nombre de la especie cowellii está dedicado al botánico John Francis Cowell (1852-1915).
Nombres comunes: dwarf jata palm, little cabbage palma (inglés); repollito, guano cano, jata enana, yarey enana (español).
Copernicia cowellii es una palmera pequeña, la más pequeña del género Copernicia, de crecimiento muy lento, con un tallo cilíndrico solitario que puede alcanzar hasta 3 m de alto y hasta 17 cm de grueso, liso y de color gris claro, generalmente cubierto por hojas secas que persisten durante mucho tiempo formando una masa densa que rodea el tallo.
El follaje es muy compacto porque los pecíolos de las hojas son cortos, de 10-20 cm de largo y 3-4 cm de ancho, y en consecuencia las hojas están muy juntas, siendo difíciles de distinguir unas de otras.
Los pecíolos tienen pequeñas espinas dispuestas irregularmente en los bordes.
Las hojas de la planta juvenil tienen forma de cuña, pero cuando la planta alcanza la madurez se vuelven orbiculares.
La nervadura es muy corta, de 2-4 cm de largo y los segmentos de las hojas miden 40-48, 50 a 80 cm de largo
El limbo de la hoja es rígido y coriáceo, cubierto de cera y dividido aproximadamente por la mitad en segmentos rectos con márgenes inermes y ápice redondo y romo. Los segmentos exteriores de las hojas pueden tener pequeñas espinas en los bordes.
Una característica de la especie única en el género Copernicia es el color de las hojas, que tienen la lámina superior de color verde tendiendo al amarillo en fuerte contraste con la lámina inferior, de color plateado tendiendo al blanco, debido a la presencia de grandes cantidades de cera
La inflorescencia emerge entre las bases de las hojas y se extiende más allá de las hojas. Mide hasta 2 m de largo y es muy ramificada, con raquillas de hasta 4 cm de largo y 1,5 cm de ancho recubiertas de una densa pelusa.
Las flores son hermafroditas, amarillas y fragantes, de hasta 6 mm de largo, dispuestas sobre las raquillas en grupos de dos y separadas 2/3 mm. Cada flor está envuelta en pequeñas brácteas afiladas dobladas hacia atrás y tiene la corola cubierta con una densa pelusa en el exterior, sin pelo en el interior.
Los frutos se producen en gran abundancia y son ovalados, de 15 mm de largo y 13 mm de ancho, negros en su madurez. Contienen una sola semilla ovoide de unos 12 mm de largo. Se reproduce por semilla que germina fácilmente en 1-3 meses.
Crece en sabanas interiores sobre suelos serpentínicos, alcanzando los 3 m de altura con una copa compacta debido a los pecíolos muy cortos que acercan las hojas © Duanny Suárez
Esta especie está estrechamente relacionada con Copernicia hospita, con la que comparte parcialmente el hábitat y de la que se distingue únicamente por su menor tamaño, probablemente debido al particular tipo de terreno en el que vive. Las dos especies hibridan naturalmente en los territorios en los que viven juntas y el híbrido se conoce como Copernicia × shaferi. Ocasionalmente también hibrida con Copernicia macroglossa, en territorios comunes, y en este caso el híbrido se conoce como Copernicia × dahlgreniana.
Copernicia cowellii es todavía una palmera poco conocida en cultivo, a pesar de haber estado muy extendida desde finales de la década de 1990, y sólo se puede admirar en unos pocos jardines botánicos y colecciones privadas. Merece más difusión por su aspecto original y el contraste de colores de sus hojas.
Su cultivo no es fácil y muy a menudo los ejemplares cultivados presentan diferentes tipos de carencias nutricionales, probablemente debido a la particular composición mineral de los suelos serpentínicos sobre los que crece la especie, que son difíciles de reproducir en cultivo. Se puede cultivar en una amplia variedad de zonas climáticas, desde la tropical hasta la templada cálida, donde también soporta heladas cortas de hasta -2/-3 °C.
Ejemplar joven con frutos en maduración. El crecimiento es muy lento y al principio las hojas cubren completamente el tallo © Duanny Suárez
Copernicia cowellii es una palmera de crecimiento muy lento, estando entre las palmeras más lentas conocidas, e incluso en los trópicos puede producir un promedio de sólo dos hojas por año. Las plantas jóvenes deben producir un sistema radicular fuerte y profundo antes de que puedan formar el tallo.
En cultivo se midió la tasa de crecimiento de las plantas, que es igual a 40 cm en 20 años. Prefiere la exposición a pleno sol y, si se cultiva a la sombra, produce hojas más oscuras y más grandes. Debe tener suelos bien drenados y tolera muy bien la sequía.
Las poblaciones de la región de origen utilizan los troncos de las palmas como postes para cercas y las hojas para techar o para tejer sombreros y canastas.
Copernicia cowellii está clasificada como «En peligro crítico» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) debido a la distribución concentrada en territorios ahora aislados de la expansión de los campos de cultivo y de los incendios que se producen con frecuencia en las zonas aledañas.
No se reconocen sinónimos para esta especie.