Familia : Bromeliaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Espectacular, pero espinosa y voluminosa. Frutos comestibles y medicinales © Mazza
El género ha sido dedicado por el misionero, botánico y explorador francés Charles Plumier al botánico sueco Olaf Bromel (1639-1705), nombre tomado sucesivamente por Linneo; la especie ha sido dedicada al botánico y explorador francés Benedict Balansa (1825-1891).
Nombres comunes: “heart of flame” (inglés); “caraguatá”, “gravatá”, “gravatá-de-Balansa (portugués); “caraguatá”, “chaguar”, “macambira” (español); “bromelie” (alemán).
Especie herbácea, siempre-verde, monocárpica (fructifica una sola vez y luego muere), acaule, terrestre, presente una roseta con numerosas hojas lineares rígidas de color verde en el haz, gris verdoso en el envés, largas hasta 1,5 m y anchas 3 cm, delgadas y con una larga espina en el ápice; los márgenes de las hojas están munidos de robustas espinas cortantes y recurvas largas 5 mm.
Las hojas centrales antes de la floración se tornan de color rojo bermellón brillante. El escapo floral, en el centro de la roseta, corto y robusto, está recubierto por un denso tomento blanco y por brácteas similares a las hojas, de color rojo bermellón brillante, y termina con una inflorescencia compuesta, formada por mas espigas que parten desde un eje central, mas bien cilíndrico, de cerca 9 cm de diámetro y de largo 18-20 cm, constituida por brácteas plegadas hacia atrás de colores del rosa al rojo, bordeadas por robustas espinas y con un denso tomento blanco en la base.
El largo de las brácteas va disminuyendo hacia el ápice hasta ser, aquellas superiores, más cortas que las flores; estas son largas 4-5 cm con los pétalos, de color violeta bordeado de blanco, largos cerca 2,5 cm. Los frutos son ovoides de color verde que cambian al amarillo naranja en su madurez, de 2 cm de diámetro y largos cerca 4,5 cm, comestibles y consumidos localmente tal cual o como jugo; las numerosas semillas son planas, largas 5 mm, y de color negruzco. Se reproduce por semilla, por división o a través de los robustos estolones subterráneos que produce. A pesar de la decorativa inflorescencia es una especie relativamente poco cultivada a causa de las dimensiones y de las robustas espinas que la caracterizan, tanto como para ser utilizada, en las zonas de origen, para formar eficaces barreras defensivas.
En las mismas zonas la pulpa y el jugo de los frutos son utilizados en la medicina tradicional y las robustas fibras que se consiguen de las hojas son empleadas para realizar cuerdas, canastos y objetos artesanales. Es apta para ser cultivada en los climas tropicales y subtropicales semiáridos y también de tipo mediterráneo, pudiendo soportar temperaturas de hasta -9ºC, en pleno sol y sobre suelos también pobres, pero particularmente drenantes, siendo objeto de podredumbre por encharcamiento, especie en conexión con bajas temperaturas. Su colocación ideal, desde el punto de vista ornamental, es en grandes jardines “desérticos”, donde en todo caso se debe cuidar atentamente su colocación, predisponiendo eventualmente oportunos obstáculos para limitar su expansión, ya que las plantas maduras se amacollan velozmente y se ensanchan, a través de los largos estolones subterráneos, logrando colonizar amplios espacios.
Sinónimos: Karatas guianensis Baker (1889); Bromelia argentina Baker (1892); Bromelia balansae f. tricolor L.B.Sm. (1967).