Familia : Arecaceae
Texto © Alessandro Marini
Traducción en español por el Prof. José Campos
Astrocaryum standleyanum es una palmera originaria de América Central y del Sur, donde alcanza los 20 m de altura © Giuseppe Mazza
Astrocaryum standleyanum L.H. Bailey es una palmera originaria de América Central y del Sur.
Su área de distribución se extiende desde Nicaragua, Costa Rica y Panamá hasta Colombia y Ecuador.
Su hábitat son las selvas tropicales no inundadas, hasta una altitud de 900 m, pero aparece con mayor frecuencia a cotas más bajas. Es especialmente abundante en las selvas alrededor del Canal de Panamá.
El nombre genérico Astrocaryum es la combinación de los sustantivos griegos “ἀστήρ” (aster) = estrella y “κάρυον” (karion) = nuez o semilla, y se refiere a los particulares surcos que presenta la semilla, mientras que el nombre específico standleyanum honra la memoria del botánico estadounidense Paul Carpenter Standley (1884-1963), que clasificó muchas especies de plantas en Estados Unidos, México y Centroamérica.
Las poblaciones locales de habla hispana dan a esta palmera distintos nombres: Chumba Wumba, Chonta, Chontadura, Coquillo, Palma negra, Pejibaye de montaña, Guerre, Güérregue, Güinul, Mocora, Pucaishchi, Giwa y Chunga. En inglés se conoce como Mocora Palm, Panama Star-Nut Palm o Panama Black Oil Palm.
Es una especie monoica y unicaule con fuste gris oscuro, de 15-20 m de altura y hasta 30 cm de diámetro, densamente cubierto por grandes espinas negras aplanadas, muy afiladas, de hasta 20 cm de largo.
El fuste está marcado por anillos de color gris claro, sin espinas, en correspondencia con las hojas caídas.
La corona foliar tiene forma de paraguas y está compuesta por unas 15 hojas pinnadas, de hasta 5 m de largo, que permanecen en el fuste hasta 5 años. Las hojas están compuestas por unas 100 pinnas colgantes insertas irregularmente en el raquis en grupos de 2 a 5, que dan a la hoja un aspecto de pluma. Las pinnas miden hasta 110 cm de largo y 3,5 cm de ancho, de color verde oscuro por el haz y verde glauco por el envés. Las hojas, los pecíolos y otras partes de la palmera están cubiertas de espinas más pequeñas que las del fuste.
Durante la estación lluviosa, Astrocaryum standleyanium produce hasta 6 inflorescencias interfoliares erectas, de color crema, al principio protegidas por grandes brácteas caducas de color gris, cubiertas de pequeñas espinas.
Las inflorescencias son ramificadas y presentan hasta 200 raquillas, cada una con 3-5 flores femeninas en la parte basal y varias flores masculinas en la parte apical.
Inflorescencia en crecimiento. Las flores femeninas maduran primero, lo que favorece la fecundación cruzada © Giuseppe Mazza
Las flores femeninas, de 6-8 mm de largo, maduran antes que las masculinas, que miden unos 4 mm de largo, para favorecer la polinización cruzada.
Durante la maduración de los frutos, la inflorescencia crece hasta 150 cm y se dobla hacia abajo debido a su peso.
En condiciones óptimas, cada inflorescencia puede producir unos 500 frutos. Estos tienen forma ovoide y miden hasta 6 cm de largo y 3 cm de ancho, al principio de color verde grisáceo y luego anaranjados cuando maduran.
Es una palmera muy ornamental debido a la gran copa de hojas emplumadas con forma de paraguas, que contrasta con el fuste bastante esbelto. Sin embargo, su cultivo no está muy extendido, por las peligrosas espinas presentes en todas las partes de la planta. Antes de plantarla en grandes parques y jardines debe tenerse en cuenta este aspecto, para evitar accidentes a las personas.
Se cultiva en zonas cálidas tropicales y subtropicales, donde la temperatura nunca baja de 4 °C, y requiere suelos ricos en humus, preferiblemente ácidos o neutros, mantenidos constantemente húmedos pero muy bien drenados para evitar encharcamientos.
Prefiere posiciones a la sombra y poco expuestas al viento, especialmente cuando es joven, pero con la edad también se adapta a posiciones a pleno sol.
Se reproduce fácilmente por semilla, que debe limpiarse y mantenerse en agua durante 48 horas. Se siembra en suelo fértil mezclado con arena para mejorar el drenaje, y tiene que mantenerse a una temperatura entre 24 y 28 °C. Germina a los 2 meses.
Se considera una de las palmeras de mayor importancia económica para los pueblos indígenas de Centroamérica.
Los frutos son comestibles y tienen un alto valor nutricional, especialmente en vitaminas A, B y C.
Las poblaciones locales obtienen aceite de los frutos y las semillas, que se usa también como biocombustible.
Los frutos comestibles son ricos en vitaminas y cada parte de la planta es usada localmente © Giuseppe Mazza
Los frutos también son una excelente fuente de alimentación para los animales de granja.
Los ápices vegetativos se utilizan para la producción de los llamados “palmitos” o “corazón de palma”.
Los pecíolos y los raquis foliares se utilizan para hacer bastones, arcos y cañas de pescar.
Los fustes se emplean para construir viviendas.
De las hojas jóvenes se obtienen dos tipos de fibras, una más gruesa que se utiliza para productos artesanales tejidos a mano, como los de cestería, y otra más fina que se utiliza en telares para tejer esteras, hamacas y redes de pesca.
Para la preparación de las fibras con fines comerciales, se eliminan las espinas y las fibras se hierven y se secan al sol, se blanquean con azufre y luego se cortan en tiras de igual anchura.
Las fibras así tratadas se tejen sucesivamente en bandas, con las que se elaboran diferentes tipos de accesorios, como manteles, bandejas, posavasos, jarrones, cestas, jarras, bolsos, sombreros e incluso joyas, que se venden tanto a nivel local como a distribuidores internacionales.
Originalmente las plantas se cortaban para usar las distintas partes, pero con la disminución del número de ejemplares los nativos han aprendido a preservarlas construyendo largas varas de cañas de bambú con una cuchilla afilada (machete) atada al final, con la que cortan fácilmente las hojas y los frutos de la planta.
En las selvas de origen, Astrocaryum standleyanum vive en simbiosis con algunas especies de roedores (Dasyprocta spp.), que se reproducen durante el período de fructificación de la palmera y se alimentan de los frutos, dispersando sus semillas en el medio circundante, lo que favorece el mantenimiento de su área de distribución.
Sinónimos: Astrocaryum standleyanum var. calimense Dugand; Astrocaryum trachycarpum Burret.