Familia : Arecaceae
Texto © Alessandro Marini
Traducción en español por el Prof. José Campos
Caryota no es una especie monoica, endémica de Borneo, nativa de la selva húmeda de montaña. Puede superar los 20 m de altura con un fuste de 80 cm y completa su ciclo de vida en unos 15 años. El proceso de fructificación dura 2-3 años y la planta muere cuando los frutos de la última inflorescencia inferior están maduros © Giuseppe Mazza
Caryota no Becc. es una palmera monoica endémica de la isla de Borneo que crece en selvas húmedas de montaña. Es monocárpica y completa su ciclo vital en aproximadamente 15 años, muriendo después de la floración y fructificación.
El nombre genérico Caryota deriva del griego «karyótis», un término usado por Dioscórides para definir el dátil, el fruto de la palmera. El nombre específico no deriva del nombre dado a la planta en el idioma malayo, «cajù nó».
El fuste es solitario, erecto, de color marrón grisáceo, fuerte y muy alto. De hecho, puede superar los 20 m con un diámetro de hasta 80 cm. Está marcado por anillos en relieve, formados por las cicatrices de las bases de las hojas caídas. De la base del fuste pueden salir raíces aéreas, que contribuyen a la estabilización de la planta. El fuste es muy esponjoso, pero muy duro, difícil de quitar una vez que la palmera ha completado su ciclo vital.
Los pecíolos miden hasta 1 m de largo y son gruesos y duros, de color gris verdoso, cubiertos de escamas oscuras y con fibras negras en la base. El peciolo continúa en una vaina que envuelve el fuste, también gruesa y dura, casi leñosa, de color marrón grisáceo. La corona foliar es de gran tamaño y puede superar los 10 m. Las hojas son bipinnadas, de hasta 5 m de largo y 3 m de ancho, y tienen forma triangular, anchas en la base y estrechas hacia el ápice.
Los frutos, primero verdes, luego amarillos y finalmente negros o morados al madurar, contienen una o dos semillas de aproximadamente 2 cm. El endospermo es tóxico porque es rico en oxalato cálcico y conviene evitar tocarlo © Giuseppe Mazza
Hay unas 20 pinnas primarias a cada lado del raquis, opuestas, de hasta 1,5 m de largo, colgantes en su parte apical. Las pinnas secundarias miden hasta 30 cm de largo por 15 cm de ancho, son coriáceas y de forma triangular, de color verde claro con bordes rasgados, similares a las aletas caudales de los peces, de ahí el nombre común «Borneo fishtail palm» o «Giant fishtail palm».
Las inflorescencias emergen de las bases de las hojas, comenzando progresivamente desde las hojas más altas hasta las más bajas y, al mismo tiempo, el desarrollo de la planta se ralentiza hasta que se detiene. Las inflorescencias están sostenidas por un pedúnculo leñoso grueso y están muy ramificadas, presentando hasta 180 ramas colgantes, de hasta 2 m de largo.
Las flores son amarillas, dispuestas en tríadas formadas por una flor femenina y dos flores masculinas.
Los frutos al principio son verdes, luego amarillos y negros o morados cuando están maduros, redondeados, de hasta 2.5 cm de ancho, y contienen una o dos semillas de color marrón oscuro, brillantes y redondas con un diámetro de aproximadamente 2 cm.
El proceso de fructificación dura de 2 a 3 años y la planta muere cuando los frutos de la última inflorescencia inferior están maduros.
El endospermo de los frutos es tóxico porque contiene oxalato cálcico y hay que tener cuidado al tocarlo. Se están realizando varios estudios para verificar la acción antioxidante del extracto de semillas de Caryota no.
El aspecto de Caryota no es muy similar al de Caryota obtusa, originaria de China, India, Laos y Tailandia, pero bastante diferente al de otras especies del género, como Caryota urens. Tanto en Caryota no como en Caryota obtusa, el fuste es fuerte y las hojas son enormes, anchas y planas, pero Caryota obtusa es de mayores dimensiones que Caryota no en todas sus partes.
Esta hermosa especie se cultiva mucho en el cinturón subtropical, pero es muy sensible a las bajadas de temperatura y no sobrevive en áreas donde también se producen leves heladas. De hecho, es la especie más sensible al frío entre las otras grandes Caryota y en las áreas mediterráneas con mínimas que bajan de 5 °C tiende a ralentizar su crecimiento, si no languidece.
Dado su tamaño, no es una especie que se pueda cultivar en jardines pequeños, también por los problemas asociados con la eliminación de hojas grandes y plantas muertas una vez secas. Caryota no prefiere suelos húmedos, ricos en humus y bien drenados. Los ejemplares jóvenes prefieren lugares sombreados, mientras que las plantas adultas prefieren la exposición directa al sol. No soporta fuertes vientos que pueden derribar fácilmente grandes plantas. Esto debe tenerse en cuenta si se pretende plantarlos en áreas particularmente expuestas a los vientos.
Los pueblos indígenas de Borneo consumen la médula del ápice vegetativo, el llamado «corazón de palma». Los pecíolos se utilizan para hacer sedales de pesca y las fibras para tejer cestas. El fuste extremadamente duro se utiliza en la construcción de casas. La especie está clasificada como «Least Concern» (preocupación menor), por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Sinónimos: Caryota rumphiana var. borneensis Becc.