Familia : Arecaceae
Texto © Alessandro Marini
Traducción en español por el Prof. José Campos
En la selva lluviosa de Nueva Guinea, Calyptrocalyx elegans presenta una copa de 2-5 m de altura y 1-3 m de anchura, con fustes esbeltos parecidos a cañas de bambú. Es una especie muy variable en la naturaleza. Se distinguen 3 variedades según la forma de las hojas: entera, irregularmente pinnada y finamente pinnada © Giuseppe Mazza
El género Calyptrocalyx se distribuye por Indonesia, Papúa Nueva Guinea e Islas Molucas.
La especie Calyptrocalyx elegans Becc. presenta una amplia distribución en las selvas lluviosas de Nueva Guinea.
El nombre del género Calyptrocalyx deriva de las palabras griegas “kalyptra” (sombrero) y “kalux” (cáliz), y hace referencia al modo en el que el sépalo más externo cubre a los otros sépalos en el botón floral.
El nombre de la especie, elegans, se refiere en latín al atractivo y ligereza de las hojas y del esbelto fuste.
Calyptrocalyx elegans Becc. (1889) es una palmera de forma muy variable, debido probablemente a su amplia distribución, que ha dado lugar a su diferenciación en variedades según las distintas zonas.
Su aspecto es generalmente multicaule, con varios fustes delgados semejantes a cañas de bambú, de varias alturas y con renuevos que crecen en la base. Rara vez se encuentran ejemplares con un solo fuste.
El tamaño de las copas varía entre 2 y 5 m de altura y entre 1 y 3 m de anchura.
Cada fuste presenta una vaina foliar, continuación del peciolo, de color verde claro con fibras en los bordes y que lo envuelve.
Las variedades se distinguen entre sí por la forma de las hojas.
Hay tres variedades diferentes: de hoja entera, de hoja irregularmente pinnada y de hoja finamente pinnada.
La primera variedad tiene hojas enteras y apicalmente bífidas, en forma de V. Los extremos de los dos lóbulos foliares se deshilachan regularmente. Las hojas son a menudo rígidas con una consistencia carnosa. La nueva hoja en desarrollo es de color rojo brillante y cambia lentamente a verde después de abrirse. La copa es más pequeña que las de las otras variedades.
La variedad de hojas irregularmente pinnadas es quizás la más bella. Las hojas jóvenes son indivisas, pero a medida que crecen comienzan a dividirse en foliolos anchos de diferente tamaño, espaciados irregularmente a lo largo del raquis. Los dos últimos foliolos grandes tienen forma de V.
Detalle de la inflorescencia masculina. Los pétalos, de unos 4 mm, rodean a 8-10 estambres © Giuseppe Mazza
Los extremos de los segmentos se deshilachan y parecen casi desgarrados. Las hojas son colgantes, de consistencia carnosa y muestran nervios marcados. La nueva hoja en desarrollo es de color rojo anaranjado. La copa varía en altura, entre 3 y 5 m. Esta variedad se cultiva con el nombre común «Boalak».
La tercera variedad presenta la clásica hoja pinnada con foliolos uniformes y delgados, largos y ligeramente colgantes, insertos en los raquis que a menudo tienen forma de arco y que proyectan las hojas en varias direcciones. Los dos últimos foliolos tienen siempre forma de V. Las hojas son blandas. La nueva hoja en desarrollo es de color rojo oscuro, pero a veces se vuelve marrón. Su copa es la mayor de las tres variedades.
La inflorescencia surge entre los pecíolos y consiste en una sola espiga erecta, sin ramificaciones, de manera similar a otras especies del género, como por ejemplo Calyptrocalyx spicatus. Es erecta, de longitud variable, entre 30 cm y 1 m dependiendo de la variedad, con ápice agudo. La inflorescencia está envuelta inicialmente por una bráctea que la protege y que se seca y cae después de la floración.
Las inflorescencias son unisexuales, con flores masculinas o femeninas, ambas en la misma planta. El color de las flores fragantes varía entre blanco y crema.
Las flores masculinas miden 4-4,5 mm de largo, con sépalos y pétalos de aproximadamente 2 y 4 mm de largo, respectivamente. Tienen 8-10 estambres, de diferente longitud, con filamentos de aproximadamente 4 mm.
La flor femenina, de 4 mm de largo, es ovoide y posee un estigma grande.
El fruto tiene una forma elíptica, de hasta 2 cm de largo y con un diámetro de hasta 1,5 cm, de color amarillo/verde que se torna rojo cuando está maduro. El epicarpio es liso, finamente granular cuando está seco. El mesocarpio es moderadamente fibroso, harinoso, anaranjado. El endocarpio es membranoso y está separado de la semilla.
La semilla es globular, de unos 11 mm de largo y 7 mm de diámetro, con endospermo homogéneo.
Calyptrocalyx elegans es una de las especies más extendidas del género y, por lo tanto, también una de las más cultivadas, conocida en inglés como Mara palm o Fireball palm. Se cultiva por la forma y el color de sus hojas en toda la franja climática subtropical tanto como planta de jardín como planta de interior debido al pequeño tamaño de los ejemplares jóvenes. Sin embargo, es una especie de rápido crecimiento, especialmente las variedades más grandes.
Las flores masculinas y femeninas están inmersas en el mismo raquis, pero se hacen visibles en momentos diferentes. Para favorecer la fecundación cruzada, al principio la espiga solo muestra flores masculinas y luego, cuando caen, emergen las flores femeninas – que aquí se muestran – de tamaño similar pero ovoides © Giuseppe Mazza
Para su cultivo con éxito, tanto en exteriores como en interiores, requiere una exposición protegida de los rayos del sol, con sombra parcial o total. Calyptrocalyx elegans no soporta los vientos, especialmente los secos, que queman fácilmente sus hojas. Prefiere suelos fértiles, ricos en humus, no calcáreos, permanentemente húmedos pero muy bien drenados.
Calyptrocalyx elegans debe regarse regularmente, pero no le gustan los riegos excesivos, ya que las raíces son muy sensibles y se pudren fácilmente. Por lo tanto, el sustrato debe ser muy poroso y mantenerse húmedo sin secarse nunca entre los riegos.
Los frutos, rojos al madurar, miden hasta 2 cm de largo. De origen tropical, es una palmera que se adapta también a climas templado con mínimas por encima de 5 °C © Giuseppe Mazza
A pesar de su origen tropical, Calyptrocalyx elegans es considerada la especie más resistente al frío de todo el género. Sin embargo, no sobrevive a las heladas o períodos de frío prolongados, por lo tanto, solo se puede cultivar en áreas donde nunca hay heladas y los inviernos son muy suaves, con una temperatura mínima absoluta siempre por encima de los 5 °C.
Sinónimos: Calyptrocalyx shultzianus Becc. (1914); Calyptrocalyx moszkowskianus Becc. (1914); Calyptrocalyx bifurcatus Becc. (1923).